TAMPA, Fla. (AP) – Mariano Rivera dan keluarganya berjalan ke paviliun di belakang tribun base ketiga di Steinbrenner Field, diikuti oleh rekan satu timnya di New York Yankees.

Itu adalah awal dari perpisahan panjang bagi para pemain bisbol terhebat.

Mengenakan atasan kaos berwarna gelap dan celana seragam bergaris-garis, Rivera mengumumkan apa yang telah bocor pada hari-hari sebelumnya: Ini akan menjadi musim liga utama ke-19 dan terakhirnya.

Dan pria berusia 43 tahun ini memiliki visi yang jelas tentang bagaimana ia ingin karirnya berakhir.

“Saya berharap pertandingan terakhir akan menjadi pertandingan terakhir di Seri Dunia,” ujarnya. “Untuk memenangkan Seri Dunia, itu adalah ambisi saya.”

Rivera mengatakan dia membuat keputusan itu sebelum tiba di pelatihan musim semi. Dengan seluruh tim Yankees menonton – termasuk rekan setim lama Derek Jeter dan Andy Pettitte – Rivera mengatakan dia tahu waktu yang tepat untuk keputusannya. Rivera duduk di meja dan ofisial tim, dipimpin oleh Managing General Partner Hal Steinbrenner dan manajer Joe Girardi, duduk di dekatnya.

“Saya hanya punya beberapa peluru tersisa,” katanya.

Dia kemudian membuat penampilan pertamanya di pertandingan sejak 30 April, melemparkan 15 lemparan pada inning kelima 1-2-3 melawan Atlanta. Rivera, tampak seperti dirinya yang dulu sangat kuat, memensiunkan Dan Uggla dengan popup ke posisi kedua, lalu melemparkan serangan ketiga melewati Juan Francisco dan Chris Johnson.

“Senang sekali bisa kembali ke gundukan itu,” kata Rivera sambil tersenyum lebar.

Rivera berlari dari bullpen lapangan kanan untuk mendapatkan tepuk tangan meriah di lapangan saat “Enter Sandman” milik Metallica dimainkan, lalu meninggalkan gundukan untuk mendapatkan tepuk tangan meriah lainnya. Dia menyebut sepanjang hari itu “luar biasa”.

“Bagus sekali,” kata Rivera. “Saya tidak bisa meminta lebih dari itu.”

Dengan fastball dominan yang hanya ditemukan oleh sedikit pemukul, Rivera memegang rekor penyelamatan karir dengan 608 dan telah membantu Yankees memenangkan lima gelar Seri Dunia. Dia bergabung dengan Jeter, Pettitte dan Jorge Posada untuk membentuk Yankees’ Core Four.

“Kami hanya memiliki hubungan khusus,” kata Pettitte. “Saya tidak tahu bagaimana menjelaskannya. Tentu saja, ketika Anda menghabiskan banyak waktu bersama setelah bertahun-tahun seperti kita, Anda tumbuh sedikit lebih dekat satu sama lain dibandingkan dengan rekan satu tim lainnya. Dia selalu ada untukku.”

Rivera menghabiskan waktu singkat bersama Pettitte dan Jeter setelah konferensi pers, lalu menuju ke lapangan belakang di sebelah paviliun untuk berlatih dengan pelempar lainnya.

“Yang hampir membuat saya tertarik adalah melihat seluruh tim di sana,” kata Rivera. “Saya seperti, ‘Wow!’ Senang sekali Joe mengizinkannya.”

Jeter mengatakan sangat bagus bahwa Rivera telah “menerima apa yang ingin dia lakukan.”

“Sekarang dia bisa menikmati musim ini,” kata kapten Yankees itu. “Saya pikir ini akan menjadi tahun yang spesial baginya. Saya ikut berbahagia untuknya. Dia membuat keputusan ini, dan ini adalah yang terbaik untuk dia dan keluarganya.”

Rivera melewatkan sebagian besar tahun lalu setelah lutut kanannya robek saat mengayunkan bola lepas selama latihan memukul pada awal Mei. Rivera mengatakan dia akan pensiun pada akhir musim lalu jika dia tidak cedera.

“Saya tidak ingin pergi seperti itu,” katanya. “Saya merasa ingin memberikan segalanya.”

Rivera juga mengatakan dia ingin memberikan kesempatan kepada penggemar Yankees di liga besar untuk melihatnya sekali lagi, karena mengetahui itu akan menjadi akhir.

“Saya sebenarnya bersyukur kami bisa menikmatinya satu tahun lagi,” kata Girardi. “Saya pikir dia siap untuk tampil 100 persen. Saya pikir dia akan menjalani tahun yang baik. Itu sungguh suguhan bagi saya. Saya santai ketika dia masuk ke permainan sebagai penangkap, dan saya santai ketika dia masuk ke permainan sebagai manajer, jadi itu mungkin pujian tertinggi yang bisa Anda berikan lebih dekat.”

Istri Rivera dan dua anaknya berada di sisinya saat konferensi pers. Dia memulai dengan mengucapkan terima kasih kepada Yankees karena telah memberinya kontrak baru untuk dua tahun tambahan hingga tahun 2015 – yang akan melanggar kebijakan tim untuk tidak menegosiasikan kesepakatan baru sebelum kesepakatan lama berakhir.

“Tidak mudah jika Anda mengambil keputusan seperti ini,” kata Rivera, berubah menjadi serius. “Setelah tahun ini saya akan pensiun. … Sekarang Anda mendengarnya dari saya. Sekarang sudah resmi.”

Sementara orang lain menyatakan dia sebagai pemain terhebat dalam sejarah bisbol, Rivera tidak akan memberi label itu pada dirinya sendiri.

“Saya tidak merasakan diri saya sendiri, yang terhebat sepanjang masa. Saya seorang pemain tim,” katanya. “Saya ingin dikenang sebagai pemain yang selalu ada untuk orang lain.”

GM Yankees Brian Cashman mengatakan dia tahu niat Rivera adalah pensiun musim lalu.

“Dia tidak tergantikan,” kata Cashman. “Dia yang terhebat sepanjang masa. Saya sudah mengenalnya sejak dia berada di liga kecil, dan dia tidak pernah berubah satu kali pun. Anda melihat banyak pemain yang mendapatkan banyak uang, menjadi terkenal dan berubah seiring waktu. Dia tidak berubah sedikit pun. Saya lebih menghormati dia sebagai pemain dan pribadi karena itu.”

Pereda Hall of Fame Goose Gossage, instruktur tamu Yankees, menyebut Rivera “bukan hanya pelempar yang hebat, tapi juga orang yang hebat.” Gossage mencatat bahwa peran Closer telah berubah dari beberapa inning menjadi pekerjaan satu inning.

“Mo sama baiknya dengan siapa pun yang pernah melakukannya,” kata Gossage. “Hal terakhir yang ingin saya lakukan adalah mengambil apa pun dari orang ini, dia hebat. Tapi saya akan membuang tantangan itu, melakukan apa yang kami lakukan dan kami akan membandingkan apel dengan apel. Kami tidak hanya mendapat satu inning, tapi saya yakin hari ini adalah cara yang seharusnya digunakan.”

Mantan penangkap Yankees Jorge Posada mengatakan hanya ada satu Mariano Rivera.

“Tidak akan ada orang lain yang datang dan melakukan apa yang telah dia lakukan,” kata Posada dalam sebuah pernyataan. “Saya sangat senang dia keluar sesuai persyaratannya. Setiap kali dia mencapai puncaknya tahun ini, tim dan penggemar dapat merayakan dan mengapresiasi apa yang dia maksudkan untuk permainan hebat yang kami mainkan ini.”

Rivera mengatakan dia akan rindu berada di lapangan, tapi bukan perjalanan jauh dan bermalam di hotel. Dia akan menjadi pemain terakhir yang memakai nomor 42 – dipensiunkan oleh Major League Baseball pada tahun 1997 untuk Jackie Robinson, tetapi diperbolehkan tetap untuk pemain yang menggunakannya pada saat itu.

“Menjadi pemain terakhir yang memakai nomor punggung 42 adalah sebuah keistimewaan,” ucapnya.

Rivera belum mengadakan pertandingan eksibisi pada pelatihan musim semi ini. Dia biasanya pergi ke perkemahan dengan kecepatannya sendiri, bekerja di bullpen dan melakukan lemparan dalam permainan simulasi — sambil menghindari naik bus ke lapangan bola musim semi lawan.

All-Star 12 kali ini memperoleh rekor postseason 42 penyelamatan sambil membukukan ERA 0,70. Dia memulai karir liga utamanya pada tahun 1995 dan menghabiskan seluruh waktunya bersama Yankees.

Rivera hanya tampil sembilan kali musim lalu sebelum mengalami cedera ligamen anterior di lutut kanannya pada 3 Mei, dan dia menjalani operasi pada 12 Juni. Rivera kembali ke negara asalnya, Panama, awal pekan ini karena urusan pribadi.

Era Rivera dengan Yankees hampir tergelincir selama pelatihan musim semi pada tahun 1996, ketika beberapa orang di organisasi tidak senang dengan permainan Jeter, yang saat itu masih pemula, di shortstop. Setelah veteran Tony Fernandez mengalami cedera, pemilik Yankees George Steinbrenner mengadakan pertemuan untuk mempertimbangkan menukar Rivera ke Seattle untuk shortstop veteran Felix Fermin.

“Bos dengan jujur ​​mempertimbangkannya dan memaksa kami untuk melakukan perubahan serius,” kata Cashman. “Sulit untuk meyakinkan Bos agar mundur dan tidak memaksa kami untuk membuat perjanjian. Untungnya kami tidak melakukan kesepakatan itu, bos mendengarkan, mundur, membiarkan kami melakukan latihan kebakaran, dan itu hampir saja kami bisa menukar Mariano.”

Adapun ke depannya, Rivera ingin mengambil cuti usai musim ini untuk dihabiskan bersama keluarganya. Dia membayangkan dirinya bekerja di bisbol, mungkin di liga kecil.

“Saya pasti akan terlibat dalam permainan ini dalam beberapa cara, dalam beberapa aspek permainan,” katanya.

Rivera bersikeras bahwa pengumumannya adalah alasan untuk merayakan dan tidak seharusnya menjadi perhatian bagi Yankees, yang memandangnya sebagai seorang yang konstan.

“Tidak ada yang perlu disedihkan,” kata Rivera. “Saya melakukan semua yang saya bisa untuk menikmati permainan, melakukannya dengan baik, untuk menghormati permainan bisbol. Milikilah begitu banyak kebahagiaan, dan tak seorang pun dapat mengambil kebahagiaan itu dariku.”