BUENOS AIRES, Argentina (AP) – Air mata dan sorak-sorai pecah di seluruh Amerika Latin pada Rabu ketika seorang kardinal asal Argentina menjadi paus pertama di belahan bumi tersebut. Banyak orang menyatakan harapan bahwa ia dapat membantu membawa gereja lebih dekat ke wilayah yang dilanda kemiskinan dan merupakan rumah bagi lebih banyak warga Roma. Katolik dibandingkan yang lainnya.

Para pengemudi membunyikan klakson di jalan-jalan ibu kota Argentina dan penyiar televisi berteriak kegirangan mendengar berita bahwa kardinal yang mereka kenal sebagai Jorge Mario Bergoglio telah menjadi Paus Fransiskus.

Orang-orang memadati Katedral Metropolitan di Buenos Aires untuk menghadiri misa bagi paus baru, dan para imam mengatakan mereka belum pernah melihat kerumunan sebanyak itu selama beberapa dekade.

Fransiskus! Fransisco!” teriak orang-orang beriman. Di luar, seribu orang meneriakkan dan mengibarkan bendera Vatikan dan Argentina serta spanduk bergambar Perawan Lujan, santo pelindung Argentina.

“Saya sudah tua, sulit untuk bergerak, tapi hari ini saya harus datang,” kata Nelida Bedino, seorang pensiunan berusia 85 tahun. “Sebagai seorang Katolik dan seorang Argentina, saya bersyukur kepada Tuhan karena Dia memberi saya hidup untuk menjadi saksi peristiwa ini.”

“Ini adalah hadiah besar bagi seluruh Amerika Latin. Kami telah menunggu 20 abad. Ini pantas untuk ditunggu,” kata Jose Antonio Cruz, seorang biarawan Fransiskan di gereja St. Louis. Fransiskus dari Assisi di distrik kolonial Old San Juan di Puerto Rico, kata.

“Semua orang mulai dari Kanada hingga Patagonia akan merasa diberkati,” katanya setelah bertukar tos dengan sekretaris gereja Antonia Veloz.

Mantan juru bicara Bergoglio, Guillermo Marco, mengatakan kepada stasiun televisi TN Argentina bahwa paus baru berusia 76 tahun – yang juga merupakan ordo Jesuit pertama – “memiliki pengalaman pastoral yang luar biasa” dengan sikap yang rendah hati.

“Anda bisa menghitung berapa kali dia menggunakan mobil dengan sopir,” kata Marco. “Pilihan hidupnya sebagai kardinal adalah menjalani kehidupan komunal yang normal.”

Paus baru ini dikenal suka naik kereta bawah tanah dan bergaul dengan masyarakat miskin di Buenos Aires saat ia menjadi uskup agung.

Sentuhan umum itu terlihat jelas dalam kata-kata pertama Paus yang baru kepada orang banyak.

“Saya tidak percaya apa yang saya lihat, ketika dia mulai berkata, ‘Selamat siang,’ seperti seseorang menyapa seorang teman,” kata Uskup Eugenio Lira, sekretaris jenderal Konferensi Waligereja Meksiko. “Dia pasti akan menjadi Paus yang paling dekat dengan masyarakat Amerika Latin. Dia mengetahui masalah-masalah Amerika Latin dengan sangat baik.”

Soledad Loaeza, seorang profesor ilmu politik di Colegio de Mexico yang mempelajari gereja, mengatakan bahwa pilihannya adalah pilihan yang logis. “Pertama-tama, Amerika Latin adalah wilayah paling penting di dunia bagi gereja,” namun juga merupakan tempat di mana gereja-gereja evangelis telah membuat terobosan. “Jadi ini juga bisa menjadi upaya untuk menghentikan penurunan jumlah umat Katolik.”

Bagi para pemimpin gereja yang menginginkan pertumbuhan, dibandingkan dengan jemaat yang menua dan menyusut di Eropa atau Amerika Serikat, “hanya ada dua wilayah,” kata Loaeza: Afrika dan Amerika Latin.

Hampir separuh umat Katolik Roma di dunia tinggal di Amerika, utara dan selatan, atau Karibia.

Di Kuba, pastor paroki Gregorio Alvarez mengatakan dia yakin latar belakang Paus Fransiskus dapat membuat gereja lebih fokus pada kejahatan yang menimpa umat manusia, dan kurang fokus pada masalah internal.

“Kita berharap gereja akan lebih dekat dengan masalah kemanusiaan dan bukan hanya masalah gereja,” kata Alvarez di Gereja Jesus of Miramar di pinggiran barat Havana, tempat lonceng dibunyikan setelah pengumuman tersebut.

“Menjadi orang Amerika Latin memberinya keuntungan. Dia memahami masalah kemiskinan, kekerasan, dan manipulasi massa,” kata Alvarez. “Apa pun yang memberinya pengalaman untuk pekerjaan itu. … Dia adalah salah satu anggota keluarga.”

Bahkan Presiden Argentina Cristina Fernandez, yang terkadang bersikap antagonis dan pernah membandingkan pandangan Bergoglio tentang aborsi dan hak-hak kaum gay dengan “zaman abad pertengahan dan Inkuisisi,” memberikan ucapan selamat.

“Adalah keinginan kami agar Anda…memiliki karya pastoral yang bermanfaat, mengembangkan tanggung jawab besar dalam hal keadilan, kesetaraan, persaudaraan dan perdamaian bagi umat manusia,” tulisnya dalam surat terbuka.

Amerika Latin memiliki kesenjangan yang paling tajam di dunia antara kaya dan miskin, dan Marvin Cruz, seorang Katolik di Paroki Keajaiban di ibu kota Honduras, Tegucigalpa, mengatakan “tantangan utama Paus adalah perjuangan melawan kesenjangan ekonomi.”

“Pelatihannya sebagai seorang Jesuit akan memungkinkan dia untuk melaksanakannya secara langsung,” kata Cruz.

Ia juga mencatat terkikisnya keanggotaan gereja di hadapan denominasi Protestan dan sekularisme. “Saya berharap dia memanggil mereka yang telah meninggalkan negaranya dan mereka yang tidak beriman agar datang ke gereja,” katanya.

Monsignor Jose Cummings di Katedral San Juan mencatat bahwa paus baru “menampilkan dirinya sebagai orang yang sederhana dan rendah hati,” secara khusus menyebutkan kata amal dalam pidato pertamanya.

“Dia akan memberikan perhatian khusus kepada masyarakat dan masyarakat adalah gereja,” kata Cummings.

Sekretaris Gereja di St. Paroki Vinsensius di Santiago, Chile, mengatakan mereka menaruh harapan besar terhadap kepausan Fransiskus.

“Apa yang saya dengar adalah dia orang yang sederhana dan baik,” kata Elizabeth Jimenez. “Ini bagus untuk Amerika Latin karena dia mengetahui realitas kita.”

Uskup yang menjadi kepala gereja Venezuela, Fr. Diego Padron, mencatat: “Seluruh Amerika Latin berlutut berdoa, bersyukur kepada Tuhan atas anugerah luar biasa yang telah Dia berikan kepada kita.”

“Saya yakin Paus ini akan membuat perubahan luar biasa, dimulai dengan tindakannya hari ini,” kata Padron, mengacu pada penghormatan Paus Fransiskus kepada orang banyak di Gereja St. Louis. Lapangan Petrus, “meminta doa, menunjukkan kerendahan hati yang besar dan sekaligus menunjukkan perubahan besar.”

Bagi sebagian masyarakat miskin, pilihan ini telah membawa manfaat. Juan Carlos Alarcon, seorang pedagang kaki lima berusia 58 tahun, datang ke Katedral Buenos Aires dengan membawa bendera Argentina untuk dijual.

“Saya harus memanfaatkan momen bersejarah ini untuk memberi makan keluarga saya,” ujarnya.

Namun ada sedikit penyesalan bagi beberapa orang yang mengharapkan seorang Paus asal Brasil.

Bruno Scherer, saudara laki-laki Kardinal Odilo Scherer dari Brasil, duduk sendirian di lapangan di belakang gereja Katolik utama di kampung halaman keluarga Scherer di Toledo di Brasil selatan.

“Saya pikir Odilo seharusnya senang. Dia pasti merasa telah dibebaskan,” kata Bruno Scherer kepada The Associated Press.

“Saya pikir karena usianya – dia masih cukup muda – dia tidak ingin kehilangan kebebasannya. Dia ingin terus bepergian, memotret, dan melakukan aktivitasnya. …Yah, setidaknya menurutku begitu.”

___

Penulis Associated Press yang berkontribusi pada laporan ini termasuk Mark Stevenson di Mexico City; Jenny Barchfield di Toledo, Brasil; Fabiola Sanchez di Caracas, Venezuela; Danica Coto di San Juan, Puerto Riko; Anne-Marie Garcia di Havana dan Luis Henao di Santiago, Chili.