Tidak mungkin Liberty dan A&T membuat bidang NCAA

DAYTON, Ohio (AP) – Para pemain dan pelatih Liberty bangun pada hari Senin pukul 4:30 pagi untuk penerbangan charter mereka. Alih-alih meninggalkan bandara pada jam 7 pagi, masalah pesawat membuat mereka tetap berada di darat selama beberapa jam.

Bahkan hal itu tidak mampu menyurutkan mood pelatih Dale Layer.

“Saat tidur 2½ jam, penundaan pesawat selama 8 jam – hei, senang sekali berada di Dayton!” Kata Layer sambil tersenyum lebar.

Setelah apa yang dilakukan Flames musim ini, berapa jam lagi? Sulit dipercaya bahwa mereka membutuhkan pesawat terbang untuk terbang ke Turnamen NCAA.

Meskipun kalah dalam delapan pertandingan pertama dan rekor 10-20 di akhir musim, mereka memenangkan lima pertandingan terakhir mereka, termasuk gelar Big South untuk merebut tempat di seberang North Carolina A&T untuk mempertahankan NCAA First Four Selasa malam di Universitas dari Dayton. Arena.

Permainan ini mempertemukan dua tim yang paling tidak terduga di turnamen NCAA mana pun. Bagaimanapun, A&T (18-16) berada di ambang kekalahan ke-16 berturut-turut hanya dua minggu lalu — sebelum bangkit untuk memenangkan turnamen Konferensi Atletik Timur Tengah.

Namun, perjalanan dari Liberty, sebuah sekolah Kristen evangelis di Lynchburg, Va., melampaui hampir semua pelempar batu David dalam sejarah turnamen. Hanya satu tim lain yang pernah lolos ke NCAA dengan 20 kekalahan – Coppin State pada tahun 2008.

“Titik terendah mungkin terjadi pada awal tahun ketika kami berusia 0-8 tahun,” kata guard Davon Marshall. “Orang-orang mulai berhenti. Itu adalah hari latihan yang sangat panjang. Orang-orang merasa sedih dan memikirkan tahun depan.”

Cedera, kepergian, dan beberapa pertarungan sulit bersekongkol untuk membuat Flames memulai awal yang buruk itu.

“Saat Anda berusia 0-8 tahun, banyak orang yang berhenti,” kata Layer. “Pria berhenti. Orang dewasa berhenti. Tapi orang-orang kami terus datang kembali. Saya memberi tahu mereka pada bulan Januari, ‘Akan ada cerita di bulan Maret tentang seseorang – yang terjadi setiap tahun – itu adalah cerita Cinderella.’ Dan saya berkata, ‘Mengapa bukan kami?'”

Tetap saja, Flames kehabisan gym mereka sendiri di Malam Senior untuk turun menjadi 10-20 dan menghadapi hasil imbang yang sangat sulit di Turnamen Besar Selatan. Setelah menutup musim reguler dengan kemenangan tandang di Radford, mereka membuka dengan sekolah tuan rumah (Coastal Carolina), no. Gardner-Webb) dan kemudian tim terbaik di konferensi (Charleston Southern). Dan memenangkan semuanya.

“Setiap tahun kami mendengar tentang tim yang dibuat oleh Greg Gumbel, ceritanya 0-10 atau semacamnya,” kata pusat cadangan Joel Vander Pol. “Jadi, melihat ke belakang sekarang, hal itu membuat Pelatih Layer terlihat seperti seorang nabi.”

Selama bertahun-tahun, para fanatik March Madness akan tertarik pada North Carolina A&T, sebuah program yang dulunya sangat dibanggakan namun kini mengalami masa-masa sulit. Hanya 14-16 menjelang turnamen konferensinya, Aggies — yang hidup dan mati oleh pertahanan fisik pelatih Cy Alexander yang keras — meraih empat kemenangan dalam lima hari untuk mendapatkan tiket pertama mereka ke lapangan NCAA sejak 1995.

“Kami belum memenangkan lebih dari dua pertandingan berturut-turut sepanjang tahun,” kata Alexander. “Untungnya bagi kami, para pemain menunggu hingga waktu yang tepat untuk meraih tiga kemenangan – plus satu kemenangan lagi.”

Ada suatu masa ketika Aggies terbiasa mengikuti Turnamen NCAA. Mereka bermain di lapangan tujuh tahun berturut-turut (1982-88) dalam satu tim. Tapi kemudian tibalah tahun-tahun terakhirnya. A&T, yang berlokasi di Greensboro, NC, belum pernah mengalami musim kemenangan sejak 1997.

Akhirnya, giliran Aggies yang menjadi sorotan setelah bertahun-tahun menyaksikan para Goliat di negara bagian tersebut termasuk Duke, North Carolina, dan North Carolina State mengambil alih kekuasaan.

“Meskipun kami berada dalam bayang-bayang,” kata Aggie Lamont Middletown, “kami masih merasa cukup baik dengan peluang kami.”

Sekarang mereka ada di sini, sosok Aggies dan Flames mengapa berhenti sekarang?

Layer mungkin juga telah berbicara mewakili kedua tim ketika dia berkata: “Peluangnya melawan kami sejak Hari 1. Namun ketika Anda memiliki peluang yang melawan Anda, itu bisa menjadi cerita terbaik.”