LOS ANGELES (AP) – Pelatih Jim Mora bisa mengatakan UCLA Bruins-nya berusaha terlalu keras di menit-menit pembukaan pertandingan pertama mereka sejak kematian penerima Nick Pasquale. Setiap pertandingan dibebani dengan kepentingan yang tidak proporsional dalam pikiran mereka saat mereka tertinggal dari Nebraska 21-3.
“Mereka sangat takut melakukan kesalahan,” kata Mora. “Mereka sangat menginginkan hal itu terjadi. Anda bisa melihatnya di wajah mereka.”
Bruins yang menjadi unggulan ke-13 berhasil mengatasi emosi tersebut, dan mereka mencetak 38 poin berturut-turut untuk mengalahkan Huskers.
“Saya pikir mereka harus menyadari alasan mereka bermain sepak bola adalah karena mereka mencintai sepak bola, karena mereka bergairah terhadapnya – tidak harus memainkannya untuk menghormati seseorang,” kata Mora. “Dan mereka menyadarinya, dan mereka menjadi tenang, dan mereka mulai bersenang-senang. Mereka tersenyum. Senang melihat mereka tersenyum. Anda seharusnya tersenyum saat bermain bola.”
Keesokan harinya, keluarga Bruins bergabung dengan lebih dari 1.000 teman dan anggota keluarga dalam kerumunan yang keluar dari Gereja Presbiterian San Clemente untuk upacara peringatan satu minggu setelah Pasquale ditabrak dan dibunuh oleh mobil. Keluarga Bruins memberi ayah Pasquale, Mel, bola permainan Nebraska, tetapi merasa mereka memberikan penghormatan terbesar kepada Pasquale dengan usaha mereka di Lincoln.
“Tujuan utama pergi ke sana adalah untuk menghormati Nick dan semangatnya serta ketangguhan dan daya saingnya, untuk menjadi cerminan dirinya yang akan dilihat orang tuanya di TV,” kata Mora. “Saya merasa jika kami melakukan itu, kami akan memenangkan pertandingan. Jadikan saja bermain dengan cara yang mewakili perasaan kami terhadap Nick.”
Hari-hari pertama masa berkabung telah berakhir, namun sebagian besar musim keluarga Bruins masih terbentang di depan mereka. Setelah menjalani minggu yang sulit di masa muda mereka, keluarga Bruins (2-0) kembali bekerja di kampus, masih di awal tahun yang bisa menjadi tahun yang luar biasa bagi sebuah program yang siap untuk bergabung dengan kelompok elit negara.
Mereka akan bermain di Pasquale dalam kenangan mereka, tapi mereka bertekad untuk menjadikan setiap menit berarti di sisa musim mereka, mulai hari Sabtu melawan New Mexico State (0-3).
“Memiliki kedewasaan dan ketangguhan mental untuk bangkit kembali di babak kedua dan meraih kemenangan, saya sangat bangga pada mereka,” kata Mora. “Mereka menunjukkan kepada saya kedewasaan yang tinggi. Banyak ketangguhan mental. Sangat peduli. Banyak cinta. Itu cukup istimewa.”
Keluarga Bruins menyadari bahwa mereka harus terus maju, dan mereka melakukannya dengan melakukan tugas-tugas sederhana — seperti mempersiapkan lawan yang belum pernah meraih musim kemenangan dalam 11 tahun. UCLA tidak menganggap enteng Aggies, tetapi jadwal Bruins menjadi jauh lebih ketat di bulan Oktober.
“Saya pikir itu adalah sifat manusia ketika Anda melakukan sesuatu yang emosional seperti yang kita lakukan minggu lalu,” kata Mora. “Anda dapat memahami bagaimana mungkin ada anak-anak kita yang mabuk, tapi kita tidak bisa membiarkan hal itu terjadi, tidak jika kita ingin menjadi tim yang kita inginkan.”
Permainan quarterback Brett Hundley mencerminkan seluruh upaya Bruins di Lincoln: tentatif dan cemas di awal, tetapi hampir tidak dapat dihentikan di kemudian hari. Mahasiswa tingkat dua itu mengoper sejauh 294 yard dan tiga gol sambil berlari sejauh 61 yard lagi, melemahkan pertahanan kebanggaan Huskers.
Hundley mengenakan handuk di lapangan yang bertuliskan, “RIP #36.” Sehari kemudian, dia menyerahkan handuk tersebut kepada keluarga Pasquale di upacara peringatan.
“Kami memasuki pertandingan itu dengan banyak emosi,” kata Hundley. “Tetapi kami menenangkan diri dan kembali bermain sepak bola.”
Mora, yang baru memasuki tahun kedua sebagai pelatih perguruan tinggi, menyadari betapa pentingnya sepak bola dalam kaitannya dengan masalah hidup dan mati. Ia berharap olahraganya dapat menjadi mekanisme koping dan sarana pertumbuhan pribadi.
Keluarga Bruins akan tetap mengingat Pasquale, tapi Mora berharap mereka juga menghormatinya dengan tetap bersama.
“Saya ingin mereka memahami bahwa ini adalah pelajaran hidup – bahwa mereka tidak hanya bertanggung jawab terhadap diri mereka sendiri,” kata Mora. “Mereka bertanggung jawab terhadap orang-orang di sekitar mereka. Jika mereka tetap bersama dan tetap kuat, serta menunjukkan empati satu sama lain, hal-hal besar bisa terjadi. Saya hanya ingin mereka terus belajar. Akan ada banyak pelajaran hidup.”
