SAN JOSE, California (AP) — Semua pengalaman ekstra Turnamen NCAA yang didapat Rakeem Christmas, James Southerland dan Baye Moussa Keita setahun yang lalu ketika Fab Melo diskors karena Syracuse dapat membayar dividen untuk Orange tahun ini.

Dengan trio yang telah teruji dalam turnamen itu bergabung dengan para veteran NCAA seperti Brandon Triche dan CJ Fair, unggulan keempat Orange (26-9) menuju pertandingan putaran kedua hari Kamis di San Jose melawan pemain no. Montana peringkat 13 (25-6) dengan banyak pengalaman pascamusim.

Melo dinyatakan tidak memenuhi syarat sebelum dimulainya turnamen tahun lalu, memaksa kantor depan pelatih Jim Boeheim berebut untuk menggantikan pusat bintang. Christmas, Southerland dan Keita semuanya melihat peran mereka tumbuh dengan absennya Melo dan memberikan kontribusi penting dalam perjalanan Syracuse yang berakhir dengan final regional melawan Ohio State.

“Saya merasa ini pasti akan banyak membantu saya,” kata Southerland. “Saya merasa semua orang yang bermain di turnamen tahun lalu akan mendapatkan pengalaman yang luar biasa. Seperti Rakeem, dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik di turnamen tahun lalu. Banyak pria yang bertingkah saat ini. Dan saya rasa kami bisa membawa pengalaman tahun lalu ke elite delapan dan membawanya ke pertandingan ini bersama Montana.”

Meskipun Syracuse tidak kehilangan pemainnya sebelum dimulainya turnamen ini, ada sedikit ketidakpastian setelah laporan media keluar pada hari Rabu bahwa sekolah tersebut sedang diselidiki atas kemungkinan pelanggaran NCAA selama setidaknya satu tahun.

“Tahun lalu benar-benar berbeda,” kata pelatih Jim Boeheim. “Kami tidak memiliki Fab Melo, ini sedikit berbeda. Itu bukan gangguan, itu adalah ketidakhadiran. Dan mereka menanganinya sebaik mungkin.”

Southerland mendapatkan waktu bermain terlama musim ini dalam dua pertandingan pertama, masing-masing mencetak 15 poin melawan North Carolina-Asheville dan Kansas State.

Natal rata-rata hanya bermain 3 menit per game dalam sembilan pertandingan sebelum Melo ditangguhkan, tetapi bermain lebih dari 21 menit per game di turnamen, dengan rata-rata 5,0 poin, 5,0 rebound, dan 1,8 blok per game.

Keita, yang bermain lebih dari 10 menit hanya sekali di bulan terakhir musim reguler, rata-rata bermain sekitar 18 menit per game di turnamen tersebut saat ia melakukan 15 rebound dan memblokir lima tembakan dalam dua pertandingan regional melawan Wisconsin dan Ohio State.

“Sangat membantu kami bisa mengikuti turnamen NCAA tahun lalu,” kata Christmas. “Kami tahu apa artinya itu dan kami tahu kami harus datang dan bermain keras. Kami hanya perlu memainkan permainan kami dan bersiap. Saat ini semua orang bermain bagus dan apa pun yang terjadi sebelumnya akan dilupakan.”

Triche memainkan sembilan pertandingan Turnamen NCAA dalam tiga musim pertamanya di Syracuse, sementara Fair memainkan enam pertandingan selama dua tahun terakhir memberi Boeheim lebih dari cukup pengalaman untuk menggantikan rookie dan point guard bintang Michael Carter-Williams.

Carter-Williams merasakan bola basket postseason di Turnamen Big East minggu lalu ketika dia kesulitan dengan tembakannya dalam empat pertandingan, hanya mengenai 35 persen dari lapangan. Namun ia mencetak 36 assist dalam empat pertandingan, yang menunjukkan kemampuan playmaking-nya.

Meskipun kehilangan keunggulan 16 poin pada babak kedua dalam kekalahan 78-61 dari Louisville di final, Orange mendapatkan kepercayaan diri di New York dengan mengalahkan Seton Hall, Pittsburgh dan Georgetown setelah menang empat kali kalah lima kali untuk mengakhiri musim reguler.

“Kami telah menggunakan Big East untuk keuntungan kami, dan itu adalah permainan yang bagus dan membuat serangan kami semakin lancar,” kata Triche. “Pelanggaran kami sangat buruk sepanjang bulan Februari. Tapi kami menyelesaikannya pada waktu yang tepat. Hanya itu yang perlu kami lakukan, pergi saja ke Big East, selesaikan beberapa pertandingan dan bermain bagus lagi.”

Montana memasuki permainan ini dengan banyak pengalaman turnamen, menjadikannya yang ketiga kalinya dalam empat tahun. Grizzlies hanya memenangkan satu pertandingan turnamen sejak 1975, kalah 73-49 dari Wisconsin setahun lalu.

“Sebagian besar tim ini berada dalam situasi ini setahun lalu,” kata pelatih Wayne Tinkle. “Dan mereka tidak terlalu senang dengan kinerja mereka. Dan itulah semangat di balik semua upaya mereka sejak Maret lalu. Dan sekarang mereka senang berada di sini, dan saya sangat yakin mereka akan memanfaatkan waktu ini.”

Guard Will Cherry hanya menembakkan 3 untuk 14 dalam kekalahan itu dan berharap untuk hasil yang lebih baik di turnamen terakhirnya. Dia bergabung di sayap oleh Kareem Jamar, yang rata-rata mencetak 14,5 poin per game dan memiliki tembakan luar untuk memanfaatkan pertahanan khas Syracuse.

“Kami berada di posisi ini tahun lalu,” kata Cherry. “Kami bisa kembali ke tahun lalu dan melihat beberapa kesalahan yang kami lakukan pada pertandingan itu, meskipun lawannya berbeda. Cara kami menghadapi pertandingan secara mental dan fisik harus berbeda dibandingkan tahun lalu. Kami harus masuk ke sana dan mengungkapkan isi hati kami seperti yang kami lakukan setiap tahun, dengan kesulitan yang harus kami atasi untuk sampai ke sini.”

Grizzlies memang kehilangan pencetak gol terbanyak Mathias Ward di akhir tahun karena cedera kaki di akhir musim, tetapi mereka berhasil mencetak 21 dari 23 upaya dalam perjalanan ke turnamen.