ST. PETERSBURG, Fla. (AP) – Sudah lebih dari enam bulan sejak Ryan Hunter-Reay menjadi pembalap Amerika pertama dalam enam tahun yang memenangkan kejuaraan IndyCar.

Akhirnya, dengan dimulainya musim baru, dia akhirnya bisa mendapatkan perhatian atas penampilannya.

Saat IndyCar kembali ke arena balap dengan pembukaan musim Honda Grand Prix St. Louis pada hari Minggu. Petersburg, fokus akhirnya bisa kembali ke balapan. Para pembalap dan produk mereka di lintasan sebagian besar dibayangi oleh masalah off-road yang biasanya mengganggu balap roda terbuka, dan tidak ada korban jiwa yang lebih besar daripada Hunter-Reay.

Bahkan tidak termasuk di antara favorit pramusim tahun lalu, ia menyusun musim kariernya untuk naik ke perburuan gelar. Dia menggunakan kemenangan akhir di Baltimore untuk mencegah Will Power terjatuh, dan merebut kejuaraan pertamanya di akhir musim di Fontana.

Itu adalah momen yang menentukan bagi seorang pembalap yang berusaha keras untuk terus berkompetisi dan bekerja keras untuk tetap membalap ketika dana habis.

“Hal terbaik untuk memenangkan kejuaraan adalah apa yang telah saya kerjakan sepanjang hidup saya, ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Hunter-Reay. “Tidak ada seorang pun yang bisa mengambil hal itu dari saya, dari kami, dari tim kami. Ini adalah sesuatu yang telah kami capai. Kami mendapatkannya, langsung mendapatkannya. Tidak ada seorang pun yang bisa mengambilnya.”

Tidak, mereka tidak bisa mengambilnya. Namun penghargaan sebenarnya tidak pernah datang.

Spekulasi beredar selama berbulan-bulan mengenai masa depan CEO IndyCar Randy Bernard memasuki akhir musim, menghabiskan seri tersebut setelah Hunter-Reay menjadi orang Amerika pertama sejak Sam Hornish Jr. pada tahun 2006 untuk memenangkan gelar. Pemecatan Bernard pada akhirnya dan kekacauan yang ditimbulkannya di kalangan penggemar menutupi segalanya, termasuk potensi peluang pemasaran yang bisa dimiliki serial ini dengan Hunter-Reay.

IndyCar kini mengejar ketinggalan, dengan wajah Hunter-Reay menghiasi spanduk dan iklan untuk seri tersebut dan balapan hari Minggu di jalan-jalan St. Louis. Pete yang dianggap acara kampung halamannya karena berada di Ft. Lauderdale.

Ini sudah terlalu sedikit, sudah terlambat, karena Hunter-Reay atau tim Andretti Autosport-nya tidak bisa lagi mundur.

“Kami memulai dari awal sekarang,” kata Hunter-Reay. “Kami adalah juara bertahan – dan itu tidak berarti apa-apa bagi kami ketika bendera hijau di St. Louis berkibar. Pete tidak gemetar. Kita mulai dari awal lagi. Kita harus pergi ke sana dan mencapai no. Aku tetap di sisi mobil.”

Dia akan menghadapi tekanan kuat dari Power, yang gagal untuk tahun ketiga berturut-turut musim lalu. Dia membuka musim dengan tiga kemenangan berturut-turut sebelum Indianapolis 500, sedikit kesulitan di oval, dan mendapati dirinya mencoba menangkis Hunter-Reay di final oval di Fontana.

Kekuasaan akhirnya pecah ketika dia melakukan pukulan di fairway dan kehilangan gelar dengan selisih empat poin.

Apa yang harus dia lakukan secara berbeda tahun ini untuk akhirnya memenangkan kejuaraan?

“Dapatkan saja empat poin. Saya hanya perlu mencetak empat poin lagi,” dia tertawa.

Tapi dia serius.

“Ini sebenarnya bukan tentang banyak perubahan. Kami melakukan perubahan dalam tim dan menjalani musim yang santai,” kata Power. “Saya belum pernah melihat tim bekerja begitu keras di offseason. Saya pribadi juga, jadi yang bisa kami lakukan hanyalah memberikan apa yang kami punya, melakukan yang terbaik. Pendekatan saya terhadap musim ini tidak berbeda dengan tiga tahun terakhir. Teruslah berusaha dan mudah-mudahan kita bisa menyelesaikannya suatu saat nanti.”

Mereka berdua akan ditantang secara internal oleh rekan satu tim mereka sendiri: Helio Castroneves di Penske Racing, dan Hunter-Reay dari James Hinchcliffe, yang memasuki musim keduanya bersama Andretti dan cepat dalam pengujian Barber.

Andretti menghadapi beberapa masalah lain menjelang tahun 2013 saat tim memperluas jajaran empat mobil tradisionalnya dengan penambahan EJ Viso dan berupaya agar Marco Andretti memiliki kecepatan yang sama seperti Hunter-Reay dan Hinchcliffe. Penambahan Viso bisa jadi menarik karena chemistry antara ketiga pembalap Andretti terlihat bagus musim lalu, dan dia masuk di saat banyak energi dicurahkan untuk melupakan nasib buruk Marco Andretti.

“Tidak ada keraguan bahwa saya perlu meningkatkan permainan saya di jalanan,” kata Andretti. “Saya pergi ke luar negeri dengan pelatih pengemudi dan segalanya. Anda tidak akan pernah bisa terlalu bangga. Anda selalu dapat mempelajari sesuatu.”

Mereka semua akan membawa spanduk Chevrolet, yang membungkus gelar pembalap dan pabrikan musim lalu saat kembali ke IndyCar.

Hal ini tidak berjalan baik bagi Honda, yang merayakan kemenangan Dario Franchitti di Indianapolis 500 namun dibayangi oleh Chevy. Hal ini juga tidak berjalan baik dengan Chip Ganassi, yang memenangkan lima gelar berturut-turut bersama Scott Dixon (2008) dan Franchitti (2009-2011).

“Saya rasa bukan rahasia lagi bahwa kami perlu menjadi lebih baik tahun ini,” kata Ganassi. “Kita semua harus menjadi lebih baik tahun ini. Tim kami mengetahui hal ini. Honda mengetahui hal ini. Kami akan menjadi lebih baik.”

Organisasi Ganassi berada di dalam mobil saat Graham Rahal berangkat menuju ayahnya, Bobby, di Rahal Letterman Lanigan Racing. Tim bertambah menjadi dua mobil dengan tambahan James Jakes, dan mereka akan memiliki tiga entri di Long Beach dengan mantan pemenang Mike Conway yang mengemudikannya.

Pembalap besar lainnya tahun ini adalah Takuma Sato hingga AJ Foyt Racing dengan pasangan yang akan disaksikan semua orang. Orang Texas yang pemarah itu mengakui “Bahasa Jepang saya tidak terlalu bagus” dan dia menjelaskan kepada Sato bahwa dia tidak ingin pengemudi mengambil risiko untuk mendapatkan posisi ketika dia hanya memiliki mobil di posisi ke-10.

Simona de Silvestro menemukan dirinya di KV Racing sebagai rekan setim Tony Kanaan dalam terobosan besar bagi pembalap Swiss itu.

“Saya bilang padanya ini adalah kesempatannya, tidak ada alasan,” kata Kanaan. “Ini adalah peluang terbaik yang dia dapatkan sejauh ini di IndyCar. Simona membutuhkan hasil yang bagus, tapi serial ini akan berjalan sebaik yang dia inginkan, dan kepribadiannya yang lebih sering muncul juga akan membantu kami.”

Seri ini dapat menggunakan semua bantuan yang dapat diperolehnya saat mencoba fokus pada balapan, yang oleh banyak orang dianggap sebagai produk on-track terbaik di seri besar mana pun.

Drama yang melanda IndyCar selalu memiliki cara untuk meresap, dan dapat membentuk masa depan serial ini lagi tahun ini sebagai Mark Miles, CEO baru Hulman & Co. Dia sedang mencari CEO untuk menggantikan Bernard dan sedang mempertimbangkan bersama Jeff Belskus Arena Balap Indianapolis mana yang harus dimodernisasi.

Para manajer, seperti kebanyakan penggemar, berharap seluruh proses tetap berjalan di belakang.

“Saya mencoba untuk tidak terlalu memperhatikan karena itu hanya membuat saya marah, sama seperti membuat para penggemar marah,” kata Justin Wilson. Yang bisa kami lakukan hanyalah fokus pada hal-hal yang bisa kami kendalikan, dan itulah bagian balapnya.