SOCHI, Rusia (AP) — Pada bulan April, di akhir musim dingin yang sepertinya tak ada habisnya, sebagian besar warga Rusia sangat ingin menyingkirkan tumpukan salju yang telah menyumbat kota, jalan, dan pekarangan mereka selama berbulan-bulan.
Namun di selatan, di resor Sochi, Laut Hitam, armada alat berat dan sekumpulan pekerja sedang bekerja keras memanen berhektar-hektar benda berwarna putih es tersebut untuk Olimpiade Musim Dingin 2014.
Dua acara uji coba untuk Olimpiade Sochi – snowboarding slalom paralel dan ski gaya lereng – harus dibatalkan pada bulan Februari karena kurangnya salju atau cuaca hujan di wilayah sepanjang perbatasan selatan Rusia. Hal ini menimbulkan kekhawatiran bagi penyelenggara Rusia, yang ngeri memikirkan dampak buruknya jika masalah yang sama muncul ketika dunia menantikan Olimpiade Sochi, yang berlangsung dari 7 hingga 23 Februari tahun depan.
Jadi penyelenggara mengumpulkan 450.000 meter kubik (16 juta kaki kubik) salju dan berusaha mencegahnya mencair pada musim panas ini. Volumenya hampir sama dengan Katedral Köln atau berapa banyak air yang mengalir di Air Terjun Niagara dalam empat menit – jumlah yang sangat besar.
“Ini semacam perlindungan untuk masa depan,” kata Sergei Bachin, direktur jenderal resor Roza Khutor yang akan menjadi tuan rumah acara ski alpine dan snowboarding di Sochi.
Dalam lapisan perlindungan lain untuk pertandingan tersebut, Roza Khutor juga membanggakan apa yang diklaimnya sebagai sistem pembuatan salju terbesar di Eropa.
“Kami bisa membuat salju sebanyak itu dalam beberapa malam sehingga kami bisa menjadi tuan rumah pertandingan meski belum ada satu pun salju yang turun,” kata Bachin kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara.
Sochi, kota berpenduduk 343.000 jiwa, tersebar di wilayah yang sangat beragam, mulai dari pohon palem di sepanjang pantai Laut Hitam hingga pegunungan yang menjulang tinggi 40 kilometer (25 mil) ke daratan. Wilayah ini telah menerima miliaran dana pembangunan dalam beberapa tahun terakhir – dengan perkiraan biaya sekitar $50 miliar, Olimpiade Sochi berada di jalur yang tepat untuk menjadi Olimpiade termahal di dunia – namun wilayah ini masih merupakan wilayah di mana cuaca dapat berubah secara nyata dan para peramal cuaca berjuang untuk memprediksi apa yang akan terjadi selanjutnya.
Roman Vilfand, kepala Kantor Meteorologi Rusia, mengatakan kepada wartawan bahwa badannya kesulitan memprediksi secara akurat berapa banyak salju yang akan turun di wilayah pegunungan Sochi pada bulan Februari karena kurangnya data regional. Terdapat stasiun cuaca di pemukiman Krasnaya Polyana di pegunungan, namun stasiun tersebut berada 500 meter (1.600 kaki) di bawah lereng kompetisi dan baru beroperasi selama 10 tahun.
Berdasarkan data tersebut, 1 derajat Celcius (34 derajat Fahrenheit) adalah suhu rata-rata harian di bulan Februari di Krasnaya Polyana. Namun suhu umumnya lebih rendah pada ketinggian yang lebih tinggi di atas stasiun.
Ketidakpastian ini memicu respons besar-besaran dari Rusia.
Sekitar 200 alat peniup salju di Roza Khutor menyedot air beku dari dua danau buatan, menghasilkan berton-ton salju buatan selama musim dingin 2012-2013.
Bulan ini, lusinan kucing salju berkeliaran di lereng dengan menggunakan tapak ulat, mendorong salju menjadi delapan tumpukan besar setinggi puluhan meter (meter) dan dekat dengan jalur utama Olimpiade.
Pekerja dalam operasi tersebut memakai peralatan keselamatan yang mirip dengan pemanjat tebing. Sebelum menutupi tumpukan salju dengan bahan insulasi, mereka mengebor lubang sedalam satu meter ke dalamnya untuk memasang jangkar kayu, diikatkan dengan tali ke papan kayu yang membentang di samping tumpukan tersebut.
Tumpukan tersebut kemudian ditutup dengan ratusan selimut terisolasi setebal 22 milimeter (hampir satu inci) dengan permukaan reflektif. Ini dihubungkan dengan pita pengait dan kemudian dengan pita perekat, dan lebih banyak papan kayu ditumpuk di atasnya.
Penyelenggara Rusia bertekad untuk menghindari terulangnya Olimpiade Musim Dingin 2010 di Vancouver, di mana cuaca hangat yang luar biasa mendapat julukan “Brown Games” dan membuat para penanggung jawabnya panik mencari cara untuk menambahkan lebih banyak salju untuk dibawa ke lokasi.
Bulan Januari 2010 merupakan bulan terpanas yang pernah tercatat di sana. Suhu siang hari sebesar 11 derajat Celcius (52 Fahrenheit) menghalangi penyelenggara Vancouver untuk menggunakan alat peniup salju yang sudah digunakan di beberapa jalur di resor Whistler Blackcomb tempat acara Alpine diadakan.
Sebaliknya, penyelenggara harus terbang di tengah salju dengan helikopter dari pegunungan 500 mil (800 kilometer) lebih jauh ke utara. Berton-ton salju juga dikirim dengan truk raksasa dari jarak tiga jam dan lereng gunung Olimpiade dipenuhi dengan tabung es kering untuk menghentikan pencairan salju.
Di Sochi, penyelenggara yakin tumpukan salju akan mampu melewatinya. Dalam pengujian yang diawasi oleh para ahli terkemuka di bidang penyimpanan salju, para pekerja di Roza Khutor pada musim dingin lalu membangun tumpukan salju berukuran 10.000 meter kubik yang bertahan hingga Oktober tahun lalu.
“Kami tidak takut kekurangan salju. Ini adalah opsi cadangan kami,” Mikhail Tigushkin, manajer acara olahraga di Roza Khutor, berbicara di atas tumpukan salju seluas 70.000 meter kubik pada awal April.
Tigushkin mengatakan setengah dari tumpukan salju tahun lalu mencair selama musim panas, namun dia bersikeras bahwa tumpukan salju yang lebih besar yang sedang dibangun sekarang akan mampu mempertahankan persentase salju yang jauh lebih tinggi.
Salju dari tempat penyimpanan luar ruangan tersebut dapat didorong turun gunung oleh kucing salju atau dipindahkan ke tempat lain selama pertandingan, tidak peduli seberapa panasnya cuaca, katanya.
“Bahkan jika salju turun sesedikit tahun lalu, kita memiliki 450.000 meter kubik di sini – itu sudah cukup!” kata Tigushkin.
