ORLANDO, Fla. (AP) – Arnold Palmer membeli Bay Hill Club & Lodge karena dia menyukai lapangan golf tersebut dan menginginkannya untuk miliknya sendiri, tanpa tahu ke mana arahnya.

Kini namanya menghiasi acara PGA Tour yang telah menjadi acara utama Florida Swing selama 35 tahun. Hal ini juga dilakukan oleh dua rumah sakit yang mengkhususkan diri pada anak-anak – satu rumah sakit diberi nama sesuai nama mendiang istrinya, Winnie, dan tempat lebih dari 93.000 bayi telah dilahirkan sejak tahun 2006.

Oh, dan dia makan malam dengan Kate Upton minggu ini.

“Apakah kamu melihat itu?” kata Palmer sambil mengangkat edisi baju renang Sports Illustrated dengan gambar Upton di sampulnya. “Dia datang ke sini. Apakah Anda tahu bahwa?”

Dia meletakkannya kembali di mejanya, melihatnya sekali lagi, lalu mengambil setumpuk kertas untuk diletakkan di atas majalah.

“Lebih baik aku menutupinya,” katanya.

Dia tersenyum. Pria itu tidak lekang oleh waktu.

Bagaimana seorang supermodel berakhir di Bay Hill menjelaskan banyak hal tentang Palmer yang berusia 83 tahun, yang membangun kerajaannya dengan menjadi tokoh masyarakat.

Manajer Upton adalah Lisa Benson, yang ayahnya berasal dari Punxsutawney dan pernah bermain golf dengan Palmer di Latrobe Country Club. Dia mencari pekerjaan di IMG, yang selain mengelola olahraga dan hiburan juga mewakili model papan atas. Ayahnya berbicara dengan Palmer, yang berbicara dengan IMG untuk mengatur wawancara. Dia mendapatkan pekerjaan itu dan terhubung dengan Upton bertahun-tahun kemudian.

Upton dibesarkan di Melbourne di pantai tengah Florida, dan orang tuanya adalah penggemar berat Palmer. Mengingat latar belakangnya, Upton berpikir sebaiknya datang ke Bay Hill, bertemu Palmer dan melihat pekerjaan yang dia lakukan dengan rumah sakit. Dia juga berencana untuk berpartisipasi dalam kampanye media sosial yang melibatkan minuman teh “Arnold Palmer”.

Jadi di jalan memutar, bermain golf santai mengarah ke makan malam bersama supermodel?

“Itu adalah kesepakatan yang menyenangkan,” kata Palmer setelah selesai menceritakan kisahnya.

Ada ribuan putaran kebetulan seperti itu yang dialami Palmer, yang kecintaannya pada golf tidak pernah padam. Ada lebih banyak teman daripada yang bisa dia hitung. Mungkin ada lebih banyak cerita seperti ini, semua karena dia tertarik pada orang lain.

“Mudah,” kata Palmer. “Dan saya menyukainya.”

Brad Faxon pasti memikirkan Palmer ketika dia berkata bertahun-tahun setelah perjalanan golf, “Saya berharap kita memiliki lebih banyak orang dalam tur yang suka bertemu orang-orang.”

Palmer adalah salah satu dari orang-orang itu. Selalu begitu. Dan karena itulah banyak sekali orang yang ingin bertemu dengan Raja.

Seorang anggota staf masuk ke ruangan dan menyebutkan dua pria yang berada di luar kantor dan ingin menyapa. Salah satunya adalah Seth Jones, editor majalah Golfdom yang baru-baru ini mewawancarai Palmer untuk proyek yang sedang ia kerjakan.

“Baiklah, bawa dia masuk,” kata Palmer sambil bangkit dari belakang mejanya sambil tersenyum lebar. Mengenakan celana panjang dan kemeja merah muda, Palmer memastikan kedua pria itu bertemu semua orang di ruangan itu dan mengobrol selama beberapa menit sebelum menutupnya dengan jabat tangan yang kuat dan senyuman. “Senang bertemu denganmu,” katanya kepada mereka.

Dia duduk di mejanya lagi dan mengambil selembar kertas. Itu adalah surat untuk David Frost, yang memenangkan Toshiba Classic di Champions Tour sehari sebelumnya.

“Selamat atas kinerja kuat Anda di Toshiba Classic,” ujarnya sambil membacakan surat itu dengan lantang. “Dia bermain cukup baik.”

Dia meraih pena hitam dan menandatangani namanya, sama familiarnya dengan tanda tangan apa pun dalam olahraga.

Surat lain di mejanya adalah untuk Kevin Streelman, yang memenangkan Kejuaraan Tampa Bay untuk gelar PGA Tour pertamanya dalam 153 pukulan. Palmer menonton sebagian besar pemain bertahan di televisi dan terkesan dengan apa yang dilihatnya. Dia meninggalkan surat ini di loker Streelman di lantai bawah.

Bicara tentang tradisi yang tiada duanya. Selama bertahun-tahun, Palmer menulis ucapan selamat setiap minggunya kepada para pemenang di setiap tur.

Palmer melihat ke mejanya dan menemukan dua kartu indeks dicatat, lalu mulai menyebutkan angka-angkanya. 443 tempat tidur di Rumah Sakit Anak Arnold Palmer dan Rumah Sakit Wanita dan Bayi Winnie Palmer. 13.000 bayi lahir sendirian tahun lalu. Satu-satunya pusat trauma tingkat tinggi di Florida Tengah yang didedikasikan untuk anak-anak. Lebih dari 3.500 karyawan dan 450 dokter dipekerjakan oleh kedua rumah sakit tersebut.

“Itu hanyalah beberapa hal yang kami dorong,” kata Palmer. “Ini masalah besar. Kami ingin yang no. Rumah sakit anak nomor 1 di dunia untuk anak dan wanita.”

Dia memukul meja kayu untuk mendapatkan keberuntungan.

Arnold Palmer Invitational dimulai minggu ini dengan salah satu event PGA Tour terkuat tahun ini. Tiger Woods adalah juara bertahan dan pemenang tujuh kali, dengan peluang untuk kembali ke peringkat 1 dunia dengan kemenangan lainnya. Brandt Snedeker bermain untuk pertama kalinya sejak kemenangannya di Pebble Beach, dan akan absen selama lima minggu ke depan karena cedera tulang rusuk. Juara Masters Bubba Watson juga akan hadir di sana.

Palmer tersenyum saat menyebutkan tembakan Watson dari pepohonan pada lubang ke-10 di Augusta National tahun lalu untuk memenangkan playoff.

“Itu adalah pukulan yang bagus, tapi menurut saya itu tidak spektakuler,” kata Palmer. “Itu lebih alami baginya untuk memukul dibandingkan apa pun di dunia ini.”

Tidak banyak yang bisa mengapresiasi seni pemulihan seperti Palmer. Ini adalah bagian dari apa yang membuatnya begitu terkenal. Dia bersedia melakukan apa pun, mengencangkan celananya, dan pergi. Menonton Palmer bermain golf tidak pernah membosankan.

“Orang-orang menikmatinya,” katanya. “Itu adalah salah satu hal yang membuat mereka tertarik pada apa yang saya lakukan dan cara saya bermain. Saya ceroboh. Saya berada di pepohonan. Saya ada dimana-mana. Tapi itu adalah bagian dari hidup saya, cara saya hidup dan cara saya bermain.”

Mungkinkah dia membayangkan semua ini ketika pertama kali tiba di Bay Hill untuk sebuah pameran pada tahun 1965 dan jatuh cinta dengan tempat itu?

“Sial, aku tidak memikirkan apa pun kecuali pergi ke lapangan golf dan memukul bola,” katanya sambil tertawa. “Dan itu berhasil.”

Seorang asisten kembali ke kantor. Beberapa fotografer Jepang berharap untuk mengambil fotonya. Mereka berada di luar pintu rumahnya dan ketika Palmer melihat mereka, dia mengucapkan salam Jepang terbaiknya. Suaranya bersemangat. Kata-katanya mungkin tidak keluar dengan benar. Tidak masalah. Mereka semua tertawa bersama dan Palmer memeluk salah satu dari mereka dan memeluknya erat.