SAN ANGELO, Texas (AP) – Juri Texas Barat pada Rabu memvonis seorang pria membunuh seorang wanita Austin yang suaminya dihukum secara tidak sah atas pembunuhannya dan menghabiskan hampir 25 tahun penjara sebelum dia dibebaskan.
Juri San Angelo memvonis Mark Alan Norwood atas pembunuhan besar-besaran atas pembunuhan Christine Morton pada tahun 1986, yang diserang di rumahnya di utara Austin. Jaksa mengatakan Norwood memukuli wanita itu hingga tewas.
Dia dijatuhi hukuman penjara seumur hidup, tetapi berhak mendapatkan pembebasan bersyarat setelah 15 tahun. Para juri berunding selama sekitar tiga jam sebelum mengembalikan putusan mereka.
Suami Morton, Michael, awalnya dihukum atas kematiannya pada tahun 1987, namun dia dibebaskan dan dibebaskan pada tahun 2011 setelah tes DNA baru dilakukan pada bandana berdarah yang ditemukan di dekat rumah pasangan tersebut. Penyelidik mengatakan bukti DNA membawa mereka ke Norwood, yang DNA-nya ada di database nasional karena sejarah kriminalnya yang panjang.
Michael Morton memeluk ibu Norwood di luar ruang sidang setelah sidang. Dia juga memeluk kakak Norwood, Dale.
Morton mengatakan kepada Austin American-Statesman bahwa apa yang dia rasakan adalah “kebingungan yang campur aduk”. Ini bukan sebuah perayaan, dan ini bukan hari bahagia.”
“Michael dan keluarganya senang bahwa keadilan akhirnya ditegakkan untuk mengenang Christine Morton,” kata John Raley, pengacara Morton yang berbasis di Houston, melalui email. Raley menangani kasus ini secara gratis selama bertahun-tahun setelah bekerja sama dengan Innocence Project.
Jaksa Agung Texas Greg Abbott, yang kantornya mengadili Norwood, mengatakan tidak ada putusan yang dapat mengembalikan kehidupan Christine Morton atau “memperbaiki tahun-tahun menyedihkan yang dihabiskan suaminya Michael Morton di penjara secara tidak adil atas pembunuhannya.” .
“Kami hanya bisa berharap bahwa putusan hari ini memberikan keadilan yang sangat layak namun sayangnya tertunda bagi keluarga yang telah sangat menderita begitu lama,” kata Abbott dalam sebuah pernyataan.
Adik perempuan Norwood, Connie Hoff, mengatakan saudara laki-lakinya diburu karena jaksa memberikan bukti kematian Debra Masters Baker pada tahun 1988 di Austin selama persidangan. Norwood, 58, juga didakwa melakukan pembunuhan besar-besaran atas kematian Baker, yang tinggal di dekat keluarga Morton.
Hoff mengatakan keluarganya sekarang mengalami apa yang dialami keluarga Morton ketika dia divonis bersalah.
“Ini adalah sejarah yang terulang kembali,” katanya kepada American-Statesman.
Dalam argumen penutup Rabu pagi, jaksa Lisa Tanner mengatakan kepada juri bahwa mereka harus menghukum Norwood “dan tidak membiarkan kejahatan keluar dari ruangan ini bersama Anda.”
Salah satu pengacara Norwood, Ariel Payan, mengatakan kepada juri dalam argumen penutup bahwa bukti yang dikumpulkan dari bandana itu terkontaminasi.
Tes DNA tidak tersedia ketika darah pada bandana pertama kali diuji pada tahun 1986. Pengujian tersebut baru dilakukan setelah pengacara Michael Morton mendesaknya selama bertahun-tahun.
Jaksa juga mengatakan kepada juri bahwa senjata yang dicuri Norwood dari rumah keluarga Morton dan kemudian dijual mengaitkannya dengan pembunuhan tersebut. Morton bersaksi di persidangan dan memberi tahu juri tentang senjata yang hilang.
Persidangan diadakan di San Angelo setelah dipindahkan dari Williamson County, dekat Austin, karena publisitas kasus tersebut. Kantor Kejaksaan Agung Texas tidak mengupayakan hukuman mati.
Bulan lalu, sidang khusus yang dikenal sebagai pengadilan penyelidikan diadakan untuk menyelidiki apakah Hakim Distrik negara bagian Ken Anderson bertindak tidak pantas pada tahun 1987 ketika dia, sebagai Jaksa Wilayah Williamson County, mengadili Michael Morton. Pengacara Morton menuduh Anderson sengaja menyembunyikan bukti.
Anderson membantah melakukan kesalahan. Keputusan hakim mengenai apakah Anderson harus menghadapi tuntutan pidana dalam kasus ini mungkin akan diambil bulan depan. Anderson juga dituntut oleh State Bar of Texas atas tindakannya dalam kasus Morton.
