Perekonomian Amerika lumpuh karena kecerobohan Washington

COLORADO SPRINGS, Colorado (AP) — Tiga krisis anggaran yang lalu, pada awal tahun 2011, Partai Republik dan Presiden Barack Obama berselisih mengenai kenaikan plafon utang — dan Alison Brown menyadari hal tersebut.

Washington telah memasuki siklus pendekatan partisan terkait anggaran yang menimbulkan kebingungan di antara lembaga-lembaga federal dan menunda kontrak dengan perusahaan-perusahaan kecil seperti Brown’s Navsys Corp., yang merancang sistem navigasi satelit di kota militer ini. Jadi Brown memangkas separuh tenaga kerjanya yang berjumlah 40 orang. Dan seperti yang dia khawatirkan saat itu, pendapatannya turun hingga setengahnya.

Krisis terbaru terjadi pada hari Jumat dengan pemotongan belanja otomatis secara menyeluruh. Jumlahnya sekitar $85 miliar, namun kerugian ekonomi yang disebabkan oleh perebutan kekuasaan selama dua tahun jauh lebih besar. Dan tampaknya belum akan berakhir: resolusi sementara yang mendanai pemerintah akan berakhir pada 27 Maret. May akan kembali menutup plafon utang.

“Kami merencanakan kemungkinan terburuk,” kata Brown di kantornya yang menghadap ke Rampart Range, dengan potret Presiden George W. Bush di rak di belakangnya. “Kami tidak akan mengambil risiko dan melakukan investasi, dan itu berdampak buruk bagi negara secara keseluruhan.”

Ribuan perusahaan juga mengalami kesulitan serupa, mulai dari kontraktor pertahanan seperti Navsys, produsen turbin angin, hingga petani gandum. Inilah salah satu alasan mengapa pemulihan ekonomi AS terus-menerus mengalami kelesuan. Namun hal ini terjadi secara diam-diam, diredam oleh konferensi pers di dalam Beltway dan rasa muak terhadap drama yang terus-menerus mengenai pengeluaran pemerintah federal.

Dalam sebuah makalah tahun ini, tiga ekonom memperkirakan bahwa 2,3 juta pekerjaan di sektor swasta telah hilang sejak tahun 2008 karena ketidakpastian mengenai kebijakan pemerintah. Ketidakpastian ini telah meningkat secara dramatis sejak dimulainya pertikaian anggaran pada tahun 2011.

Meskipun perdebatan selalu menimbulkan ketidakpastian, “setiap keputusan kini harus melalui proses yang sangat melelahkan,” kata Scott R. Baker, salah satu penulis makalah dan profesor ekonomi di Universitas Stanford.

“Sepertinya kita terjebak dalam siklus di mana kita berpindah dari krisis yang disebabkan oleh politik ke krisis yang disebabkan oleh politik, dan bahkan jika kita berhasil menyelesaikannya, kita melakukannya dengan cara yang menurunkan kepercayaan terhadap kemampuan kita untuk menangani krisis berikutnya,” kata tukang roti.

Dengan rekor defisit yang mencapai rekor dalam beberapa tahun terakhir, Obama mendorong kombinasi kenaikan pajak dan belanja negara. Partai Republik hanya mendorong pemotongan anggaran. Para pemilih memastikan ketidakpastian selama dua tahun lagi dengan memilih kembali Obama dan DPR yang dikuasai Partai Republik pada bulan November.

Dampaknya terasa di Colorado, negara bagian yang merupakan mikrokosmos perekonomian dengan tingkat pengangguran sebesar 7,6 persen, hanya 0,2 persen di bawah rata-rata nasional. Perekonomiannya mencakup industri penerbangan yang kuat dan beberapa pangkalan militer, dan kontribusinya terhadap pajak federal lebih besar daripada pendapatannya.

Di dataran timur, para petani Colorado akan melihat harga gandum, kedelai, dan bahan pokok lainnya yang lebih tinggi. Sebaliknya, mereka khawatir mengenai nasib rancangan undang-undang pertanian yang diajukan dalam perdebatan anggaran. Para petani tidak mengetahui apakah mereka akan tetap terlindungi dari kegagalan panen atau bencana alam lainnya. Kongres sementara yang diadakan pada menit-menit terakhir pada bulan Januari tidak memberikan kenyamanan bagi mereka yang harus memutuskan tanaman apa yang akan ditanam berdasarkan musim, bukan kalender kongres.

“Anda dapat melihat bahwa masyarakat menahan uang mereka dan menunggu penyelesaian,” kata Kent Peppler, seorang petani gandum di kota Mead yang menunda pembelian mesin. “Rekening pertanian itu seperti buku peraturan. Cukup sulit untuk memainkan permainan ini jika Anda tidak tahu apa aturannya.”

Daerah pinggiran kota Denver sebagian terisolasi dari kemerosotan ekonomi karena kuatnya industri energi terbarukan. Namun energi angin menurun karena kredit pajak federal, yang berakhir pada akhir tahun, menjadi sandera dalam pemilihan presiden. Mitt Romney dari Partai Republik menyebutnya sebagai subsidi yang boros. Obama dan beberapa anggota Partai Republik menyebutnya penting bagi pertumbuhan industri.

Kredit tersebut diperpanjang selama satu tahun pada bulan Januari, beberapa hari setelah habis masa berlakunya. Namun sudah terlambat bagi Vestas, pembuat turbin angin berbasis di Denmark yang mempekerjakan 1.700 orang di Colorado pada awal tahun 2012. Pada tanggal 21 Februari, perusahaan mengumumkan bahwa mereka akan memangkas 10 persen dari 1.100 pekerja manufaktur yang tersisa karena keterlambatan ekspansi.

“Dibutuhkan waktu untuk membuat industri ini kembali berjalan,” kata Peter Kelley dari American Wind Energy Alliance, yang telah melacak ribuan PHK yang disebabkan oleh ketidakpastian kredit. Industri khawatir akan terjadi lebih banyak gejolak karena kredit baru akan berakhir pada bulan Desember, katanya.

“Kami terus menyampaikan kepada semua orang di Capitol Hill bahwa Anda memerlukan kebijakan jangka panjang untuk mencapai pertumbuhan jangka panjang dalam industri pembangkit listrik tenaga angin,” kata Kelley.

Dampak paling nyata dari perselisihan anggaran di Colorado adalah terhadap banyak kontraktor pertahanannya, mulai dari perusahaan raksasa seperti Lockheed Martin hingga perusahaan kecil seperti Brown’s Navsys.

Pada tahun 2011, Obama dan Partai Republik tidak sepakat mengenai pengurangan defisit yang cukup untuk meyakinkan DPR menaikkan batas utang. Mereka menyetujui pemotongan sebesar $1 triliun selama 10 tahun yang akan dimulai pada tanggal 1 Maret jika mereka tidak dapat memperoleh tabungan dan pendapatan lain. Separuh dari pemotongan tersebut berdampak pada militer. Kombinasi dari pemotongan anggaran dan anggaran bulanan telah membekukan industri pertahanan sipil.

“Tidak ada investasi nyata yang sedang dilakukan,” kata Brad Michelson, wakil presiden di Infinity Systems Engineering, kontraktor pemerintah yang berbasis di Colorado Springs di bidang teknik, intelijen, dan teknologi informasi.

Di Navsys, lima dari 20 pekerja yang tersisa telah beralih ke empat hari kerja dalam seminggu. Navsys memenangkan tawaran yang kompetitif, kata Brown, tetapi uangnya tidak akan datang karena ketidakpastian anggaran telah menunda pembayaran. Brown lebih fokus pada kontrak komersial.

“Saya tidak menahan nafas bahwa masalah ini akan terselesaikan,” katanya.