PORTLAND, Maine (AP) – Pencuri dengan jari lengket mencuri getah langsung dari pohon maple Maine.
Hanya berbekal keran dan ember, orang-orang menjarah cairan dari pohon milik pribadi dan membawanya untuk dijadikan sirup maple manis.
Ada peningkatan laporan pencurian getah dalam beberapa tahun terakhir, namun penjaga hutan Maine Forest Service tidak mengetahui penyebabnya.
“Bisa jadi pemilik tanah lebih bersedia menghubungi kami. Tapi mungkin juga akan lebih banyak orang yang pergi ke hutan untuk mencoba hal ini,” kata penjaga hutan Thomas Liba.
Sirup adalah bisnis besar di Maine antara akhir Februari dan pertengahan April, ketika kondisinya tepat bagi pembuat gula untuk mengekstrak getah dari pohon maple dan merebusnya menjadi sirup di atas api kayu. Negara bagian ini memproduksi 360.000 galon tahun lalu, menyamai New York sebagai negara bagian penghasil sirup nomor dua. Vermont, negara bagian teratas, memproduksi 750.000 galon.
Dengan harga $50 per galon atau lebih di tingkat eceran, sirup buatan Maine mahal, dijual 13 kali lipat harga bensin. Harganya sedikit berfluktuasi dari tahun ke tahun, namun belum menunjukkan tren kenaikan dalam beberapa tahun terakhir.
Pencurian terkait perburuan bukanlah hal baru. Baru minggu ini, seorang pembuat sirup di Vermont melaporkan pencurian peralatan dari rumah gula miliknya.
Dan pencurian jus di Maine hanyalah masalah kecil dibandingkan dengan penggerebekan sirup yang dilaporkan di tempat lain. Musim gugur yang lalu, pencuri mencuri sirup senilai hampir $20 juta dari sebuah gudang di Quebec yang menyimpan ribuan barel cairan ambar.
Namun pencurian tersebut membuat jijik para penjaga hutan dan pemilik tanah: para penipu yang manis tidak hanya melakukan pelanggaran, mereka juga merusak pohon-pohon berharga.
Pelanggar sering menggunakan mata bor berukuran 7/8 inci, hampir tiga kali lipat standar industri 5/16 inci, untuk mengebor lubang pada keran, kata Liba. Mereka juga menggunakan pipa PVC yang mengukir pohon, dan memasang empat keran pada pohon yang seharusnya hanya ada dua, sehingga menimbulkan tekanan yang tidak perlu pada pohon.
Dengan lubang dan lubang yang besar, pohon lebih rentan terhadap pembusukan dan penyakit. Dan mereka juga mempunyai nilai yang lebih rendah di pasar.
Pohon maple terbaik sangat dicari untuk pelapis yang digunakan dalam pembuatan lemari dan furnitur atau sebagai kayu gelondongan yang cocok untuk diproses di pabrik penggergajian. Namun ketika pohon-pohon tersebut rusak, maka pohon-pohon tersebut hanya cocok untuk penggunaan yang kurang menguntungkan, seperti kayu pulp untuk pabrik pulp atau untuk tanaman biomassa.
“Jika kita berbicara tentang puluhan pohon yang disadap secara ilegal dan tiba-tiba diturunkan menjadi kayu bakar, maka dampaknya terhadap dompet pemilik lahan bisa mencapai ribuan,” kata Liba.
Keran ilegal telah muncul di sana-sini di lahan yang dikelola oleh Katahdin Forest Management LLC yang berbasis di Millinocket di Maine North Woods, kata presiden perusahaan Marcia McKeague.
Operasi penyadapan biasanya melibatkan 20 hingga 100 ketukan, biasanya dilakukan oleh orang-orang yang berhenti di sepanjang jalan penebangan dan membuat lubang di pohon-pohon terdekat, katanya. Mereka kemudian mengumpulkan jus dalam ember, kendi susu, dan wadah lainnya.
“Bagi kami, ini termasuk dalam kategori besar dimana orang tidak menunjukkan rasa hormat terhadap properti yang bersebelahan. Mereka mungkin tidak akan bermimpi untuk menebang pohon tetangganya,” kata McKeague.
Atau mungkin mereka akan melakukannya. Di Maine timur, burung bangau muncul di pepohonan di pemakaman di Calais.
“Itu adalah tahun pertama mereka ditaruh di pohon di pemakaman, dan itulah yang membuat bingung orang-orang,” kata Carmen Small, dari dekat Robbinston. “Melakukan hal ini di kuburan adalah tindakan asusila dan tidak sopan. Ini membuat suami saya takut karena keluarganya dikuburkan tepat di bawah salah satu pohon.”
Keran tersebut dilepas setelah pekerja dari kota Calais meninggalkan pesan yang meminta pemiliknya untuk membawanya pergi.
Liba mengatakan dia tidak mengetahui ada orang yang didakwa secara pidana karena penyadapan ilegal, namun dia telah menangkap satu orang tahun ini. Pria ini sekarang bekerja sama dengan pemilik tanah dan mediator untuk mencari cara menebus kesalahannya.
Orang terkadang berpikir karena Maine memiliki tradisi panjang dalam membuka akses terhadap lahan untuk berburu dan memancing, hak tersebut juga mencakup hal-hal lain – termasuk menyadap pohon, kata Liba.
“Saya pikir mereka melihatnya sebagai perpanjangan dari kemampuan menggunakan properti tanpa izin,” katanya.
