Pemotongan anggaran memaksa jet militer meninggalkan pertunjukan udara

SAVANNAH, Ga. (AP) – Bahkan festival pedesaan yang merayakan panen bawang manis Georgia yang terkenal tidak aman dari pertarungan anggaran federal yang berjarak 600 mil jauhnya, karena pemotongan mobil mengancam akan menghilangkan daya tarik utama pertunjukan udara Festival Bawang Vidalia yang populer: the Pilot pesawat tempur pemberani Angkatan Laut, Blue Angels.

Pemotongan anggaran otomatis senilai $85 miliar yang mulai berlaku pada tanggal 1 Maret membatalkan perencanaan pertunjukan udara festival tersebut, hanya beberapa minggu sebelum acara tanggal 20 April yang para pejabat sepakat untuk mengadakannya seminggu lebih awal dari biasanya sehingga mereka dapat mendiskusikan grup terkenal tersebut. Angkatan Laut berencana membatalkan pertunjukan Blue Angels yang dipesan di Vidalia dan tiga kota lainnya bulan depan. Dan ada kemungkinan besar bahwa puluhan pertunjukan udara lainnya di seluruh AS juga akan terkena dampaknya, sehingga kota-kota tuan rumah menghadapi ancaman hilangnya pendapatan pariwisata dan penurunan penjualan tiket.

“Ini akan merugikan kami,” kata Marsha Temples, penyelenggara utama Vidalia Air Show, yang memperkirakan bahwa festival akhir pekan lalu menarik 15.000 orang tambahan ketika Blue Angels ikut serta. “Orang-orang senang melihat The Blues karena mereka menampilkan performa yang sangat fenomenal. Ada orang-orang yang benar-benar mengikuti mereka dan banyak orang datang dari luar kota hanya untuk melihat mereka.”

Sementara jadwal musim semi Blue Angels diragukan, Thunderbirds yang terbang dengan formasi Angkatan Udara dan skydivers Golden Knights Angkatan Darat telah membatalkan pertunjukan mereka sama sekali. Secara kolektif, ketiga tim memesan lebih dari 190 pertunjukan antara musim semi dan musim gugur. Hal ini membuat banyak penyelenggara pertunjukan udara berebut mencari penggantinya, seperti pilot sipil dengan jet yang kencang dan cepat dari era Vietnam atau pesawat antik Perang Dunia II. Ketidakpastian telah memaksa negara lain untuk membatalkannya sama sekali.

John Cudahy, presiden Dewan Pertunjukan Dirgantara Internasional yang berbasis di Virginia, mengatakan setidaknya 150 pertunjukan udara AS setiap tahun mengandalkan pemain militer untuk menarik banyak orang. Grup seperti Blue Angels atau Thunderbirds dapat mencapai 10 hingga 30 persen penonton—dalam beberapa kasus cukup untuk menentukan apakah sebuah pertunjukan menghasilkan atau merugi.

Pertunjukan yang dibatalkan tidak hanya berarti lebih sedikit uang yang dikeluarkan untuk membeli tiket, cenderamata, dan konsesi. Hal ini juga berarti lebih sedikit penggemar yang bepergian ke pertunjukan luar kota dan menghabiskan uang untuk hotel, restoran, dan bahan bakar.

“Jika militer tidak ikut serta dalam pertunjukan udara selama musim 2013, dampak ekonominya akan jauh melampaui pertunjukan itu sendiri dan berdampak luas pada komunitas di mana pertunjukan tersebut diadakan,” kata Cudahy.

Beberapa pertunjukan udara yang diselenggarakan oleh pangkalan militer, yang memamerkan pesawat mereka yang paling mencolok untuk publisitas dan sebagai alat perekrutan, segera dibatalkan. Ini termasuk pertunjukan di Pangkalan Angkatan Udara MacDill, Florida; Pangkalan Angkatan Udara Luke, Arizona; Pangkalan Angkatan Udara Seymour Johnson, NC; Pangkalan Angkatan Udara Langley, Virginia; Pangkalan Angkatan Udara Dover, Del.; dan Pangkalan Udara Angkatan Laut Corpus Christi, Texas.

Para pelaku bisnis dan komunitas di Pensacola Beach, Florida – tempat Blue Angels bermarkas – sudah berusaha mencegah kemungkinan pembatalan pertunjukan tim tersebut pada bulan Juli yang telah menjadi salah satu keuntungan pariwisata terbesar di kota itu. Sebuah studi dampak ekonomi tahun lalu memperkirakan bahwa Pensacola Air Show menarik lebih dari 15.000 pengunjung selain jumlah pengunjung pantai pada akhir pekan pada bulan Juli yang normalnya berjumlah sekitar 109.000 orang.

Buck Lee, ketua Otoritas Pulau Santa Rosa yang mengawasi Pantai Pensacola, mengatakan pemilik bisnis dan sponsor menawarkan untuk menyumbangkan $100,000 atau lebih untuk membayar bahan bakar jet dan biaya lainnya jika itu berarti Blue Angels akan berkomitmen untuk terbang.

“Kami memiliki sebuah restoran yang baru saja dibuka dan menghubungi saya dan berkata, ‘Kami akan memberikan $10.000 jika Anda membutuhkannya,’” kata Lee. “Ini adalah akhir pekan senilai $2 juta untuk wilayah tersebut. Cocok untuk Hotel, Karyawan, Restoran, Souvenir. Ini adalah tiga hari yang menyenangkan di sini.”

Sementara Thunderbirds yang berbasis di Las Vegas dan Golden Knights of Fort Bragg, NC, membatalkan seluruh jadwal mereka mulai tanggal 1 April, Blue Angels melakukan lindung nilai. Tim melanjutkan pelatihan di California untuk pertunjukan bulan Maret mendatang di El Centro, California, dan Key West, Florida. Tim tersebut memperbarui halaman Facebook-nya pada hari Senin dengan pernyataan yang mengatakan Angkatan Laut “berniat untuk membatalkan” pertunjukan Blue Angels pada bulan April.

Penyelenggara pertunjukan udara mengatakan Blue Angels tidak bisa memberi tahu mereka apakah mereka akan tampil atau tidak. Juru bicara tim jet angkatan laut, Lt. Katie Kelly, mengatakan Blue Angels menunggu hingga menit terakhir dengan harapan akan ada perubahan.

Penyelenggara swasta pertunjukan udara besar di Dayton, Ohio, dan Louisville, Ky., telah berjanji untuk tetap melanjutkan pertunjukan meskipun pilot militer tidak hadir. Yang lain telah melipat tenda mereka untuk tahun 2013. Pertunjukan Udara Thunder Over the Blue Ridge dijadwalkan pada 11-12 Mei di Martinsburg, W.Va. dijadwalkan, dibatalkan setelah Thunderbirds Angkatan Udara mengumumkan bahwa mereka dilarang terbang.

Penyelenggara Pertunjukan Udara Indianapolis juga memutuskan untuk membatalkannya meskipun Blue Angels berharap mereka dapat terbang ke program akhir pekan Hari Ayah. Ketua pertunjukan udara Robert Duncan mengatakan sponsor senilai $10.000 menarik diri setelah presiden dan Kongres gagal mencegah pemotongan anggaran. Jika Blue Angels dibatalkan, penyelenggara memperkirakan pertunjukan tersebut akan kehilangan 25 persen atau lebih penontonnya. Duncan mengatakan kerugian finansial seperti itu kemungkinan besar akan membuat pertunjukan tersebut tidak mampu menutupi biaya.

“Mereka belum berkomitmen pada apa pun selain mengatakan, ‘Kami akan terus berlatih dan terbang,’” kata Duncan tentang Blue Angels.

Pertunjukan Indianapolis, yang telah mengumpulkan $1,3 juta untuk amal dalam 15 tahun sejarahnya, menarik lebih dari 65.000 penonton tahun lalu ketika Thunderbirds tampil.

Di lepas pantai Carolina Selatan, pertunjukan udara pada 27-28 April yang diselenggarakan oleh Pangkalan Udara Korps Marinir Beaufort tetap berjalan sesuai rencana – setidaknya untuk saat ini. Ivey Liipfert, ketua penyelenggara, mengatakan “masih ada waktu untuk memberikan harapan.”

Lebih dari 100.000 penonton berkumpul di Beaufort, kota berpenduduk 12.400 jiwa, untuk pertunjukan udara. Survei menunjukkan bahwa lebih dari sepertiga penonton melakukan perjalanan lebih dari 50 mil untuk melihatnya, dan banyak penonton yang bertahan selama lebih dari tiga hari. Liipfert mengatakan tanpa Blue Angels, kemungkinan pertunjukannya akan dibatalkan.

John Rembold, anggota dewan Kamar Dagang setempat, mengatakan hal itu pasti akan menghilangkan dana pariwisata dari hotel dan bisnis lainnya. Namun, hal ini akan menjadi pelajaran kewarganegaraan yang tidak bisa dihindari.

“Jika masyarakat tidak memberikan perhatian terhadap masalah anggaran yang parah yang dihadapi negara kita,” kata Rembolt, “ini bisa menjadi masalah yang serius.”