LONDON (AP) – Kecemasan kehilangan trofi Liga Premier Inggris setelah pertandingan terakhir tahun lalu di Sunderland menjadi kekuatan motivasi di Manchester United sepanjang musim.
Betapa jelasnya ketika Man United mengunjungi Sunderland pada hari Sabtu dengan keunggulan 15 poin atas tim urutan kedua Manchester City dalam perburuan gelar.
Ketika pertandingan terakhir United di Sunderland berakhir pada bulan Mei, para pemain sudah bersiap untuk merayakan gelar ke-20. Namun City mencetak dua gol di menit-menit akhir melawan Queens Park Rangers untuk merebut trofi dengan selisih gol.
“Itu adalah salah satu situasi, dalam pertandingan melawan Sunderland, di mana kami tidak berpikir kami mempunyai peluang,” kata bek United Chris Smalling. “Tetapi akhirnya nyaris memenangkan gelar membuatnya menjadi lebih buruk lagi.”
Para pemain diberitahu oleh manajer Alex Ferguson untuk tidak pernah melupakan patah hati di Stadium of Light.
“Cara kami kehilangan gelar di Sunderland menjadi kekuatan motivasi sepanjang musim,” kata Smalling. “Bahkan ketika kami tertinggal satu gol, ada banyak kebangkitan untuk mendapatkan hasil maksimal dari permainan.
Saya pikir orang-orang melihat kembali musim lalu dan Anda tidak ingin mengalami perasaan itu lagi.”
Keunggulan yang nyaman atas City berarti United mampu mengawasi perempat final Piala FA di Chelsea kurang dari 48 jam setelah pertandingan melawan Sunderland.
“Saya harus memastikan saya memiliki sedikit kesegaran di skuad karena kami juga akan menghadapi Chelsea pada Senin waktu makan siang,” kata Ferguson. “Ini adalah pertanyaan besar bagi tim kami dan sesuatu yang harus kami konsentrasikan karena saya harus memastikan saya memilih tim yang tepat.”
Manajer City Roberto Mancini kebobolan gelar dengan sembilan putaran tersisa.
“Ini sudah berakhir – tapi tidak mengubah apa pun,” kata Mancini. “Kami harus melakukan yang terbaik mulai sekarang hingga akhir. “Setiap tim papan atas, ketika Anda tidak bisa memenangkan gelar, Anda harus bermain bagus dan berusaha memenangkan semua pertandingan. Kami juga memiliki semifinal Piala FA (melawan United atau Chelsea).
Bagi City, misinya adalah mempertahankan posisi kedua saat mereka bersiap menjamu Newcastle pada hari Sabtu, hanya unggul empat poin dari Chelsea, yang berada di markas Southampton.
Satu poin di belakang Chelsea yang berada di posisi keempat adalah Tottenham, yang berusaha menghindari kekalahan liga ketiga berturut-turut saat mereka bertandang ke Swansea.
“Kami harus puas dengan sisa pertandingan untuk mencapai tujuan kami,” kata manajer Tottenham Andre Villas-Boas. “Sebelumnya kami tampil cukup baik untuk menjembatani kesenjangan, namun sekarang dengan dua kekalahan di liga, lawan kami semakin dekat dengan kami dan kami harus menyadari perubahan ini.”
Arsenal tertinggal empat poin di belakang Tottenham yang berada di posisi kelima, dan tidak ada ruang untuk kesalahan dengan sembilan pertandingan tersisa.
“Kami masih memiliki pertandingan tersisa untuk memperbaiki situasi dan mencoba mencapai tujuan kami,” kata bek Arsenal Nacho Monreal. “Adalah logis jika orang-orang berbicara karena situasinya tidak seperti yang seharusnya, namun para pemain dan klub secara umum harus memastikan bahwa hal itu tidak berdampak pada kami.”
Arsenal adalah lawan pertama Reading sejak Nigel Adkins ditunjuk untuk mengelola tim yang berada di posisi terbawah klasemen setelah mencetak lebih banyak gol daripada Queens Park Rangers.
Reading berjarak tujuh poin dari zona aman dan empat poin di belakang Wigan.
“Semua orang mengabaikan kami,” kata Adkins. “Tetapi ini tantangan yang besar, bukan? Mari bermimpi dan mewujudkannya.”
Wigan akan menjamu Norwich pada hari Sabtu, sementara QPR tidak akan beraksi sampai derby London hari Senin di Fulham.
“Kami bisa keluar dari situ,” kata manajer QPR Harry Redknapp. “Kami bermain bagus. Jika kami berada dalam performa buruk, saya akan lebih khawatir.”
Pada pertandingan lain hari Sabtu, West Ham menjamu West Bromwich Albion dan Stoke akan menjamu Everton. Dalam satu-satunya pertandingan hari Minggu, Villa menjamu Liverpool.
