CHICAGO (AP) — Kalah dalam pertandingan demi pertandingan memang sangat menegangkan, namun setelah meraih satu poin, kemenangan pun demikian.

Beberapa detik setelah kemenangan beruntun terpanjang kedua di NBA dalam sejarah, LeBron James dan rekan setimnya di Miami Heat dengan sungguh-sungguh meninggalkan lapangan dalam satu barisan, suasana hati mereka tampak sama gelapnya dengan kaus jalan hitam mereka. Namun beberapa saat kemudian, di dalam ruang ganti, ceritanya berbeda.

Para pemain tersenyum miring saat mereka menempelkan kantong es ke siku, lutut, dan kaki yang sakit. Mereka yang kedua tangannya bebas melahap makanan pasca pertandingan dari wadah styrofoam. Alih-alih keberanian seperti biasa tentang awal seri berikutnya, atau bahkan janji tentang pelajaran yang didapat, yang ada justru kelegaan.

Namun, ada satu orang yang menolak ikut.

“Kami meminta semua orang masuk, saling membantu, dan untuk pertama kalinya saya melakukan pukulan telak di depan para pemain,” kata pelatih Miami Erik Spoelstra setelah kemenangan Chicago Bulls 101-97 menutup Heat pada hari Rabu. malam. lari pada tanggal 27.

“Ini adalah pengalaman luar biasa yang bisa kita semua alami bersama,” tambahnya. “Kami memahami, mungkin di kemudian hari dalam karier kami, pentingnya hal itu. Kami mengambil momen itu untuk mengakui hal itu, untuk mengakui satu sama lain, pengalaman itu.”

Dan dengan itu, Spoelstra sudah selesai.

“Itu tidak pernah melewati batas,” katanya. “Kami memiliki tujuan yang lebih besar. … Ini tentang ‘Apakah keadaan kita lebih baik?’”

Tampaknya berlawanan dengan intuisi untuk bertanya bagaimana tim yang memenangkan kejuaraan musim lalu dan hanya berhasil menembus pertengahan jadwal mereka seperti Harlem Globetrotters akan menjadi lebih baik. Di situlah Spoelstra berperan.

Tim Lakers pada musim 1971-72 yang masih mencatatkan 33 rekor terbaik NBA berturut-turut memiliki Bill Sharman sebagai pelatih dan Wilt Chamberlain berpatroli di lini tengah, namun kekuatan pendorongnya adalah Jerry West, yang pertama kali menyadari sejauh mana sebenarnya kemampuan kompetitifnya diumumkan. dekade kemudian, dalam sebuah buku. Skuad Bulls 1995-96 yang mencatat rekor musim reguler terbaik NBA 72-10 dipimpin oleh Phil Jackson, yang mampu memainkan peran master Zen sementara Michael Jordan melakukan pekerjaan kotor untuk mendorong rekan satu timnya hingga batas kemampuan mereka. dan seterusnya.

Miami memiliki James dan Dwyane Wade, pembunuh ketika bola berada di udara, namun tidak menuntut seperti West atau gabungannya, setengah kejam seperti Jordan. Faktanya, James menghabiskan sebagian besar waktunya setelah pertandingan untuk menikmati apa yang baru saja berlalu. Kemarahan yang menyebabkan dia menyikut dada Carlos Boozer saat ia mencoba berlari melewati puck tepat dalam waktu 4 menit — pelanggaran mencolok pertama James sejak 2006 — telah lama hilang.

“Ini salah satu yang terbaik yang pernah ada di liga ini,” katanya. “Kami mengenalinya dan memang demikian.”

“Kami tidak memiliki kesempatan untuk mengetahui apa yang baru saja kami lakukan,” kata James tentang penghormatan singkat yang diberikan Heat kepada diri mereka sendiri di ruang ganti. “Kami mempunyai momen, sangat bahagia, sangat tersanjung dan diberkati menjadi bagian dari tim ini dan menjadi bagian dari pencapaian seperti itu.”

Sepanjang perjalanannya, apakah kemenangannya berakhir dengan ledakan besar atau reli-reli yang mustahil terjadi di akhir pertandingan, James mendapat bagian terbesar dari pujian, dan memang pantas demikian. Dia menjalankan serangan Miami dengan lebih ahli daripada Magic Johnson, mencetak gol lebih andal daripada Jordan dan memberikan assist lebih tajam daripada Larry Bird. Dia dan Wade bermain cukup tangguh di sisi lain untuk menjadi bek NBA.

Tapi pukulan luar biasa ini juga terjadi di sela-sela pertandingan, saat latihan, dan tembak-menembak di pagi hari, di mana seseorang harus cukup keren untuk menunjukkan kekurangannya, dan kemudian cukup dihormati untuk menarik perhatian selusin jutawan yang selalu memuji-muji superlatif. setiap belokan Saat itulah Spoelstra melakukan pekerjaan terbaiknya, cukup jauh dari kamera dan mikrofon sehingga dia kurang mendapat pujian dibandingkan hampir semua orang di tim.

“Tugasnya bukan hanya mengelola talenta, tapi mengelola ego,” kata penyerang Udonis Haslem, yang telah bersama Heat sejak 2003, ketika Spoelstra beralih dari koordinator video klub menjadi asisten staf Pat Riley, pelatih. “Dia tahu ada malam di mana pemain selain LeBron, Dwyane dan Chris (Bosh) harus mengambil tindakan. Dia melihat gambaran yang lebih besar.

“Dengan kesuksesan yang diraihnya, beberapa orang mungkin berkata, ‘Itulah formatnya, cetak birunya. Kami akan terus seperti ini,” tambahnya. “Bukan Sp. Dia serius dengan pertanyaan ‘Apakah keadaan kita lebih baik?’ Dia hampir membuat orang malu karena etos kerjanya, dan karena dia datang setiap hari dengan satu atau dua hal yang belum pernah dikerjakan oleh siapa pun sebelumnya.”

Di mana Spoelstra sekarang akan memperluas pelajaran tersebut adalah dugaan siapa pun. Heat tentu saja mengambil beberapa kebiasaan buruk akhir-akhir ini: bangkit dari ketertinggalan lebih awal, membiarkannya bertahan dan — seperti kita semua — menunggu permainan spektakuler James untuk menyelamatkan mereka.

Menjelang akhir sesinya dengan wartawan, Spoelstra ditanya apakah kekalahan tersebut bisa menjadi penutup.

“Saya pikir penting bagi kami untuk menunjukkan rasa terima kasih satu sama lain atas (kekalahan tersebut), namun sekarang kami harus melangkah maju. Dan ini seharusnya tentang menjadi lebih baik. Kita harus memilikinya, ”katanya. “Kami akan menyelesaikannya dalam 48 jam ke depan.”

Di lorong yang sama, setengah jam kemudian, James keluar dengan setelan jas yang cerdas, memiringkan beanie ke satu sisi dan memeluk Luol Deng, bintang Bulls yang mencetak 28 poin pada malam itu – 12 di kuarter terakhir – kembalinya Heat dengan dingin. Mereka bertukar cerita dan tertawa, lalu James memisahkan diri dan berfoto bersama penggemar sebelum mengumpulkan beberapa teman dan menuju pintu keluar. Tawanya bergema kembali di lorong yang sebagian besar kosong.

Meski hanya untuk satu malam, dia dan rekan satu timnya tampak lega karena berada di bawah beban, tidak tertarik dan tidak peduli dengan pertanyaan, “Apakah keadaan kita lebih baik?”

Tapi mengetahui bahwa satu-satunya orang yang tidak bisa melepaskannya menantang mereka beberapa kali untuk melakukan hal itu sebelum pesawat mereka mendarat di New Orleans untuk pertandingan hari Jumat.

___

Jim Litke adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di jlitke(at)ap.org dan ikuti dia di twitter.com/JimLitke