SAN ANTONIO (AP) – Keputusan Rory McIlroy pada menit-menit terakhir untuk bermain di Texas Terbuka sepertinya merupakan keputusan yang bagus.

Pegolf nomor 2 dunia, yang berjuang dengan inkonsistensi tahun ini setelah pergantian peralatan di luar musim, melakukan salah satu putaran terbaiknya musim ini – menyamai putaran terendah hari itu dengan 5-under par 67 pada hari Jumat.

McIlroy pindah ke 5 under untuk turnamen tersebut dan terpaut tiga pukulan dari pemimpin turnamen Billy Horschel, menerima dorongan kepercayaan diri yang sangat dibutuhkan menjelang Masters minggu depan.

“Saya ingin bermain bagus, dan saya tahu jika saya bermain bagus, saya akan punya peluang besar untuk menang,” kata McIlroy.

Mantan peringkat 1 dunia itu baru memutuskan untuk bermain di turnamen tersebut akhir pekan lalu, dalam upaya untuk mencapai babak kompetitif sebanyak mungkin setelah tampil buruk di empat turnamen pertamanya musim ini.

Dia tidak menyangka akan bertemu dengan tumbuhan asli ketika dia mendaftar untuk Kursus Oaks yang dirancang oleh Greg Norman di TPC.

McIlroy baru saja melakukannya pada hari Jumat, mengambil no. 9 terikat setelah melakukan perjalanan kasar dan tulang kering kirinya tersangkut kaktus.

Kesalahan langkah tersebut membuat McIlroy menjadi 1 under, namun ia bangkit kembali dengan birdie kunci di tiga hole terakhir – diakhiri dengan tujuh birdie secara keseluruhan – dan berada dalam jangkauan pemimpin klasemen memasuki akhir pekan.

“Itu adalah cara yang bagus untuk menyelesaikannya,” kata McIlroy. “Ini pasti akan membuat makan malam terasa sedikit lebih enak malam ini dan memberiku beberapa jam lagi di tempat tidur besok pagi.”

Pemenang turnamen besar berusia 23 tahun itu tertinggal tiga pukulan dari Horschel, yang melakukan birdie pada dua hole terakhirnya untuk membukukan 4-under 68 untuk kedua kalinya secara berturut-turut.

Sekelompok tiga pemain – Daniel Summerhays, Charley Hoffman dan Steven Bowditch – tertinggal dua pukulan pada 6 under, sementara McIlroy terikat dengan enam pemain lainnya pada 5 under.

Rekan pemimpin hari Kamis Matt Bettencourt dan Peter Tomasulo masing-masing menembakkan 1-over 73 detik dan kehilangan empat tembakan dari keunggulan.

Bettencourt turun hingga 8 under dalam cuaca yang sangat tenang pada Jumat pagi sebelum terjatuh kembali setelah serangkaian tiga bogey dalam empat hole setelah angin sedikit bertiup.

Summerhays juga mendapat 7 under sebelum melakukan bogey No. 9 mundur, tapi Horschel-lah yang memisahkan diri dengan lonjakannya yang terlambat.

Horschel melompat dari peringkat 60 ke peringkat 24 dalam daftar uang setelah menjadi runner-up di Houston Open pekan lalu. Dia menyelesaikan putaran hari Kamis dengan sebuah birdie, dan dia meningkatkannya pada hari Jumat – menyelesaikannya dengan sepasang birdie putt dari jarak 11 kaki pada posisi No. 1. 17 dan 18 untuk melompat lebih dulu.

“Hari ini saya tahu tidak akan ada banyak angin, jadi Anda harus memanfaatkan lapangan golf ini,” kata Horschel. “Saya melakukan pemanasan dengan sangat baik; mungkin mencapai kisaran terbaik yang saya miliki dalam satu setengah bulan sebelum putaran.”

Membutuhkan 28 pukulan pada hari Jumat setelah hanya melakukan 25 pukulan sehari sebelumnya, Horschel melakukan 11 dari 14 pukulan fairways setelah hanya memukul tujuh pukulan pada hari sebelumnya.

Horschel telah lolos dalam sembilan event yang diikutinya tahun ini, memperpanjang rekor rekor terbaiknya dalam tur menjadi 21 turnamen berturut-turut, namun ia belum pernah memenangi PGA Tour.

Sekarang dia menghadapi papan peringkat yang diisi oleh pemain berpengalaman di belakangnya, termasuk empat – McIlroy, Jim Furyk, Retief Goosen dan Lee Janzen – yang telah digabungkan untuk memenangkan tujuh turnamen besar.

“Sejujurnya saya tidak peduli apakah mereka memenangkan turnamen besar atau tidak,” kata Horschel. “Saya tahu mereka adalah pemain bagus dan apa yang telah mereka lakukan, tapi saya merasa saya adalah pemain bagus dalam diri saya sendiri.

“Saya pikir Anda memiliki pola pikir seperti itu. Anda tidak dapat berpikir bahwa orang-orang ini telah memenangkan turnamen besar, dan kemudian Anda mulai khawatir tentang apa yang mereka lakukan dan Anda melupakan diri Anda sendiri.”

McIlroy adalah pemenang besar terbaru dari para pemburu, setelah memenangkan Kejuaraan PGA Agustus lalu. Namun, ia mengalami kesulitan sepanjang tahun ini setelah pergantian peralatan dan baru-baru ini kehilangan peringkat No. 1 dari Tiger Woods.

McIlroy hanya sekali finis di 10 besar tahun ini, dan akhir pekan lalu dia memutuskan untuk menambahkan perhentian di San Antonio ke dalam jadwalnya untuk menambah putaran kompetitif sebelum pertandingan besar pertama tahun depan minggu depan.

Ini adalah langkah yang tampak dipertanyakan setelah skor genap 72 naik turun pada hari Kamis, tetapi tidak setelah skor hari Jumat.

McIlroy masih dalam kondisi prima dalam mengemudi, hanya melakukan sembilan pukulan dari 14 fairways, namun ia membuat birdie panjang di masing-masing tiga hole terakhirnya – termasuk pukulan 26 kaki pada par-3 ke-16. Dia nyaris gagal melakukan eagle putt dari jarak 24 kaki pada hole ke-18 di depan galeri yang menanjak setelah membuat par 5 dalam dua pukulan.

Itu setelah dia berlari dengan kaktus di no. 9 McIlroy melakukan gerakannya, menembakkan 4-under 32 pada sembilan back.

Pada hari kesembilan, dia melaju ke pepohonan kiri dan menggoreskan tulang kering kirinya pada buah pir berduri sambil mencari bolanya. McIlroy kemudian menggosok kakinya dan pendekatannya mengarah ke kanan lapangan pada par 4, yang menghasilkan bogey terakhirnya pada ronde tersebut.

“Lagi pula, saya seharusnya tidak berada di posisi saat saya berada di posisi sembilan, jadi saya pikir itu pantas,” kata McIlroy.

5 under McIlroy mengikat Hoffman dan KJ Choi untuk putaran terbaik hari itu. Cuaca Texas diperkirakan akan memanas pada hari Sabtu dan angin akan bertiup kencang – membuat tata letak sepanjang 7.435 meter menjadi lebih menantang.

“Saya hanya ingin memberi diri saya kesempatan untuk datang pada hari Minggu,” kata Hoffman. “Saya pikir saya adalah pesaing yang cukup bagus. Jika saya mempunyai kesempatan untuk bermain di beberapa hole, hanya itu yang bisa saya minta.”