BARAT, Texas (AP) – Sebuah ledakan besar di sebuah pabrik pupuk dekat Waco melukai puluhan orang dan menewaskan sejumlah orang lainnya pada Rabu, meninggalkan pabrik itu menjadi reruntuhan yang membara dan meratakan bangunan menjadi blok-blok ke segala arah.

Ledakan di West Fertilizer di pusat kota West, sebuah komunitas sekitar 20 mil sebelah utara Waco, terjadi sekitar pukul 7 malam dan terdengar hingga Waxahachie, 45 mil ke utara. Itu menembakkan api tinggi ke langit malam dan menghujani bara api, pecahan peluru dan puing-puing pada penduduk yang terkejut dan ketakutan.

Anggota Dewan Kota Al Vanek mengatakan area empat blok di sekitar ledakan itu “hancur total”. Saksi lain membandingkan tempat kejadian dengan pengeboman Kota Oklahoma tahun 1995, dan pihak berwenang mengatakan pabrik tersebut membuat bahan yang mirip dengan yang digunakan untuk bahan bakar bom yang menghancurkan Gedung Federal Murrah di kota itu.

Meskipun pihak berwenang mengatakan perlu beberapa waktu sebelum mereka mengetahui sepenuhnya jumlah korban jiwa, juru bicara Departemen Keamanan Publik Texas DL Wilson mengatakan tepat setelah tengah malam bahwa sejumlah orang yang tidak diketahui telah meninggal dan lebih dari 100 orang terluka.

Walikota Barat Tommy Muska mengatakan kepada wartawan bahwa kotanya yang berpenduduk sekitar 2.800 penduduk membutuhkan “doa Anda”. Pencarian korban selamat berlanjut sepanjang malam, saat pekerja darurat pergi dari pintu ke pintu dan bisnis ke bisnis mencari orang yang terjebak di reruntuhan.

“Kami memiliki banyak orang yang terluka, dan ada banyak orang, saya yakin, tidak akan berada di sini besok,” kata Muska. “Kita akan mencari semua orang. Kami akan memastikan semua orang bertanggung jawab. Itu yang paling penting saat ini.”

Petugas pemadam kebakaran sukarela kota menanggapi panggilan di pabrik sekitar pukul 6 sore, Sersan Polisi Waco. William Patrick Swanton. Muska ada di antara mereka, dan dia dan rekan-rekannya sedang bekerja untuk mengevakuasi daerah sekitar pabrik ketika ledakan terjadi sekitar 50 menit kemudian. Muska mengatakan itu menjatuhkan helm pemadam kebakarannya dan meledakkan pintu dan jendela rumahnya di dekatnya.

Lima atau enam petugas pemadam kebakaran sukarela berada di lokasi kebakaran pabrik ketika ledakan terjadi, kata Muska, dan tidak semuanya diperhitungkan.

Kebakaran utama dapat dikendalikan pada pukul 23:00, kata Wilson, tetapi warga didesak untuk tetap tinggal di dalam rumah karena ancaman ledakan baru atau kebocoran amonia dari reruntuhan pabrik.

Berbicara kepada wartawan sekitar pukul 2 pagi, Swanton mengatakan pihak berwenang belum mengetahui apakah kebakaran dan ledakan berikutnya merupakan kecelakaan atau disengaja.

Lusinan kendaraan darurat berkumpul di lokasi beberapa jam setelah ledakan, sementara api terus membara di reruntuhan pabrik dan di beberapa bangunan di sekitarnya. Rekaman udara menunjukkan orang-orang yang terluka dirawat di lapangan sepak bola yang diterangi lampu, yang telah diubah menjadi area pementasan.

Vanek mengatakan responden pertama merawat korban di sekitar setengah lusin lokasi, dan dia melihat beberapa penghuni panti jompo yang terluka dirawat di pusat komunitas. Swanton mengatakan pada Kamis pagi bahwa yang terluka dibawa ke rumah sakit di Waco dan pusat triase di sebuah sekolah menengah di dekat Abbott.

Glenn A. Robinson, kepala eksekutif Hillcrest Baptist Medical Center di Waco, mengatakan kepada Waco Tribune-Herald bahwa rumah sakit tersebut merawat lebih dari 100 orang, termasuk 14 orang yang kemungkinan akan dirawat, tetapi tidak ada yang meninggal. Dia mengatakan luka-luka itu termasuk luka, patah tulang dan lainnya yang diduga akibat puing-puing yang beterbangan. Rumah sakit telah menyiapkan hotline bagi keluarga korban untuk mendapatkan informasi, katanya.

Robinson mengatakan kepada surat kabar bahwa 30 orang juga dirawat di Rumah Sakit Providence di Waco, dan beberapa lainnya dikirim ke unit luka bakar di Rumah Sakit Parkland Memorial di Dallas. Dua anak dibawa ke Rumah Sakit Anak McLane di Temple, katanya.

Di antara bangunan yang rusak adalah 50 hingga 75 rumah, sebuah kompleks apartemen dengan sekitar 50 unit yang menurut Wilson direduksi menjadi “kerangka”, sebuah sekolah menengah dan Panti Jompo West Rest Haven, dari mana responden pertama mengevakuasi 133 pasien, beberapa di kursi roda. .

“Kami sampai di sana dan mengurusnya,” kata Muska tentang evakuasi panti jompo.

Erick Perez, 21, dari West, sedang bermain bola basket di sekolah terdekat ketika kebakaran mulai terjadi. Dia dan teman-temannya tidak memikirkannya pada awalnya, tetapi sekitar setengah jam kemudian asap berubah warna. Ledakan itu melemparkan dia, keponakannya dan yang lainnya ke tanah, menghujani daerah itu dengan bara panas, pecahan peluru, dan puing-puing.

“Ledakan itu tidak seperti yang pernah saya lihat,” kata Perez. “Kota ini telah banyak terluka.”

Debby Marak mengatakan kepada AP bahwa ketika dia selesai mengajar kelas agama Rabu malam, dia melihat banyak asap di daerah seberang kota dekat pabrik. Dia bilang dia menyetir untuk melihat apa yang terjadi, dan ketika dia sampai di sana, dua anak laki-laki berlari ke arahnya, berteriak bahwa pihak berwenang telah memerintahkan semua orang keluar karena pabrik itu akan meledak.

Dia bilang dia hanya mengemudi sekitar satu blok ketika mobil itu melaju.

“Rasanya seperti berada di tornado,” kata Marak, 58 tahun, dalam sebuah wawancara telepon. “Barang-barang beterbangan ke mana-mana. Itu meniup kaca depan saya.”

“Seolah-olah seluruh bumi berguncang.”

Dia menelepon suaminya dan memintanya untuk menjemputnya. Ketika mereka sampai di rumah mereka sekitar dua kilometer selatan kota, suaminya menceritakan apa yang dilihatnya: bola api besar yang membubung seperti “awan jamur”.

Ledakan itu mematikan listrik dan dapat didengar serta dirasakan hingga bermil-mil jauhnya. Lydia Zimmerman mengatakan kepada KWTX-TV bahwa dia, suami dan putrinya sedang berada di halaman mereka di Bynum, 13 mil barat, ketika mereka mendengar beberapa ledakan.

“Kedengarannya seperti tiga bom meledak sangat dekat dengan kami,” katanya.

Beberapa jam setelah ledakan, informasi sulit didapat, dan akses ke kota lambat karena jalan macet dengan kendaraan darurat yang bergegas untuk membantu. Gubernur Texas Rick Perry mengatakan pejabat negara bagian termasuk di antara mereka yang menunggu rincian tentang tingkat kerusakan.

Lucy Nashed, juru bicara kantor Perry, mengatakan personel dari beberapa lembaga sedang dalam perjalanan ke Barat atau sudah ada di sana, termasuk Komisi Kualitas Lingkungan Texas, divisi manajemen darurat negara bagian dan tim manajemen insiden. Tim pencarian dan penyelamatan kota teratas negara bagian, departemen kesehatan negara bagian dan unit medis keliling juga merespons.

Dewan Keselamatan Bahan Kimia AS mengatakan sedang mengerahkan tim investigasi besar ke West. Kru Palang Merah Amerika dari seluruh Texas juga pergi ke tempat kejadian. Juru bicara Palang Merah Anita Foster mengatakan kelompok itu bekerja dengan pejabat manajemen darurat di Barat untuk menemukan tempat berlindung yang aman bagi warga yang mengungsi dari rumah mereka.

Swanton mengatakan dia tidak memiliki perincian tentang jumlah orang yang bekerja di pabrik tersebut, yang dikutip oleh Komisi Kualitas Lingkungan Texas pada tahun 2006 karena tidak mendapatkan atau memenuhi syarat untuk izin. Agensi mengambil tindakan setelah menerima keluhan bau amonia yang kuat pada bulan Juni tahun itu.

Pada tahun 2001, sebuah ledakan di pabrik kimia dan pupuk menewaskan 31 orang dan melukai lebih dari 2.000 orang di Toulouse, Prancis. Ledakan terjadi di hanggar berisi 300 ton amonium nitrat, yang bisa digunakan untuk pupuk dan bahan peledak. Ledakan itu terjadi 10 hari setelah serangan teroris 11 September 2001 di AS, dan memicu ketakutan saat dikaitkan. Sebuah laporan tahun 2006 menyalahkan ledakan itu karena kelalaian.

___

Blaney melaporkan dari Lubbock. Penulis Associated Press Schuyler Dixon dan Terry Wallace di Dallas, dan Michael Brick di West berkontribusi pada laporan ini.