PELABUHAN KELAPA SAWIT, Fla. (AP) – Justin Leonard berjalan menuju green ke-12 di Innisbrook pada hari Sabtu dan melihat papan skor menunjukkan bahwa dia terikat untuk memimpin di Tampa Bay Championship. Dia melakukan birdie putt setinggi 8 kaki, menerima bahwa dia unggul dan kemudian tidak pernah melihat ke papan lain sepanjang hari itu.

Dia mungkin melakukan hal yang sama pada hari Minggu.

Tidak ada gunanya menatap skor, tidak dengan begitu banyak nama yang dipisahkan oleh begitu sedikit tembakan. Ditambah lagi, lapangan Copperhead di Innisbrook bermain sangat keras bahkan dalam cuaca yang menyenangkan sehingga sebaiknya tidak memikirkan apa pun selain pukulan berikutnya.

“Ini sulit,” kata Leonard setelah skor 4-under 67-nya menempatkan dia dalam persaingan tiga arah untuk memimpin dengan Kevin Streelman dan George Coetzee dari Afrika Selatan. “Tidak banyak birdie di enam hole terakhir. Dengan kondisi lapangan hijau yang semakin kencang dan cepat seperti hari ini — saya yakin hal tersebut akan terjadi lagi besok. Anda harus bersabar dan benar-benar memilih tempat dengan hati-hati.”

Adam Scott dan KJ Choi mempersiapkan diri lebih awal untuk hari yang liar ini dengan melakukan retret penuh.

Hal ini memungkinkan adanya permainan kursi musik di bagian atas papan peringkat, tanpa ada yang bisa menyelesaikan hari terakhir. Enam belas pemain dipisahkan oleh hanya tiga tembakan di sebuah turnamen di mana pemenangnya bangkit dari ketertinggalan untuk menang dalam empat dari lima tahun terakhir.

Streelman menyelesaikan 6-under 65-nya hampir tiga jam sebelum grup terakhir keluar dari green ke-18.

“Saya ingin mencapai 6 under hari ini,” kata Streelman. “Saya sudah memikirkan angka itu untuk setidaknya mempunyai kesempatan masuk besok, jadi saya senang bisa sampai di sana.”

Saat itu dia tidak menyangka bahwa dia akan mencapai puncak papan peringkat sepenuhnya.

Leonard mencetak empat birdie dalam lima hole dan memimpin sebelum bogey dari bunker pada hole ke-15. Coetzee melakukan birdie pada satu-satunya bogey di hole ke-17 yang ramai, di mana pelayan Hooters melakukan servis sayap di tribun. Itu memberinya nilai 68.

Mereka seri pada 6-under 207, lebih banyak bukti bahwa lapangan Copperhead mungkin merupakan ujian terlengkap di Florida. Bahkan pada sore yang panas dan berangin, lebih mudah untuk mundur daripada menjauh dari lapangan.

Scott dan Choi adalah buktinya.

Scott melakukan birdie dua putt di lubang pembuka untuk sempat memimpin, dan itu merupakan puncak harinya. Dia melakukan tiga putt dari jarak sekitar 15 kaki untuk bogey di posisi ketiga, melakukan bogey dengan sebuah wedge di tangannya pada hole kelima par-5 dan tersandung ke posisi 76. Choi, yang juga berjarak satu pukulan dari keunggulan, tidak berhasil melakukan birdie di ronde 76 miliknya.

Mereka hanya tertinggal lima pukulan dari keunggulan.

Shawn Stefani, rookie berusia 31 tahun yang memimpin dengan satu pukulan, mencetak 74 dan masih tertinggal dua pukulan. Hari-harinya bisa saja menjadi jauh lebih buruk kecuali pukulan tee yang terjatuh dari pohon dan masuk ke fairway pada hole kedua, dan sebuah hook besar pada hole ketiga yang mengenai ban mobil golf dan membuatnya tetap bermain. Alih-alih melakukan pukulan ketiganya dari tee, ia mampu mencapai green untuk mendapatkan par dua pukulan.

Grup pertama yang unggul termasuk pemenang 2010 Jim Furyk, 67, dan Ben Kohles, 69, lulusan Virginia yang lulus dari perguruan tinggi dan meraih dua kemenangan berturut-turut di Web.com Tour musim panas lalu untuk mendapatkan tempat di liga besar .

Juara bertahan Luke Donald mencetak 67 dan hanya tertinggal dua pukulan pada 4-under 209, bersama dengan Jordan Spieth dari Texas yang berusia 19 tahun, yang merupakan runner-up di Puerto Rico dan mungkin akan ditetapkan untuk tahun ini. di PGA Tour sepanjang sisa tahun ini, tergantung bagaimana dia bermain pada hari Minggu.

Sepertinya dia cukup bagus untuk menang.

Grup dengan 3 under termasuk Harris English, yang sama-sama memimpin di sembilan pemain depan hingga ia tersandung ke angka 73, dan Sergio Garcia, yang tidak pernah terlihat bahagia dan terdengar lebih buruk lagi dalam perjalanan ke angka 72.

Bahasa Inggris termasuk di antara 12 pemain dari 16 besar yang belum memenuhi syarat untuk Masters, dan kemenangan pada hari Minggu akan memastikan hal tersebut.

Leonard telah tampil sebanyak 122 kali sebagai starter di PGA Tour dalam hampir lima tahun sejak kemenangan terakhirnya, meskipun ia merasa nyaman memimpin pada beberapa jam terakhir ronde ketiga. Innisbrook membutuhkan lebih banyak kecerdasan daripada sekadar memukul bola di luar fairway, dan Leonard menggunakan hole kesembilan sebagai contoh untuk memikirkan caranya. Menyadari pinnya tidak tertancap di samping, dia meletakkan 3-wood dari tee dan kemudian memukul 6-iron ke jarak 10 kaki untuk birdie.

Dia juga naik-turun dari bunker depan pada tanggal 11, lalu melakukan pukulan iron 6 hingga jarak 8 kaki pada tanggal 12. Satu-satunya penyesalannya adalah gagal melakukan birdie putt setinggi 5 kaki pada hole ke-17 yang seharusnya memberinya keunggulan. Bukan berarti hal itu terlalu berarti.

Ada kemungkinan besar dia bahkan tidak akan menjadi salah satu pemimpin saat dia melakukan tee off.

Spieth, sementara itu, berada di posisi yang bagus — dan tidak hanya di papan peringkat.

Dia tidak memiliki status tahun ini setelah menjadi profesional, tetapi dia memiliki dua penyelesaian yang solid di Tur Web.com yang membuatnya kekurangan $4,500 untuk mendapatkan status. Dia berpikir untuk tetap mengikuti Web.com Tour sampai dia memutuskan untuk menghormati pengecualian yang diberikan padanya pada Puerto Rico Terbuka, dan itu berhasil dengan baik.

“Fokus saya adalah pada Web.com,” katanya. “Sekarang fokus saya ada di luar sana. Ini perubahan yang bagus.”

Namun dia lebih memikirkan posisi teratas di papan peringkat dibandingkan berapa banyak uang yang harus dia hasilkan minggu ini, dan dia memiliki peluang yang sama bagusnya dengan siapa pun. Spieth melakukan tembakannya dengan 6-iron dari pepohonan yang menghasilkan birdie setinggi 12 kaki pada menit ke-16.

“Itu bukan pukulan yang cerdas,” katanya sambil tersenyum.

Coetzee adalah bagian dari sekelompok pemuda Afrika Selatan yang berhasil mencapai peringkat 50 besar dunia, dan dia akan melakukan debut Mastersnya bulan depan. Bagian terbaik dari peluang menang adalah mendapatkan kartu PGA Tour miliknya.

Dia bermain-main dengan cut dengan sembilan hole untuk bermain pada hari Jumat menjadi 32 di sembilan hole terakhir, dan kemudian melakukan putaran yang solid hari ini. Coetzee masih mencari jalan di Amerika, tidak yakin dengan jurusannya dan tidak mengetahui wajah-wajah yang menyertai nama-nama tersebut.

“Golf adalah golf,” katanya. “Di mana pun Anda bermain, semua orang tetap datang ke lapangan golf, dan tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi.”

Khususnya bisa pada hari Minggu.