LOS ANGELES (AP) — Dwight Howard menjadi penghalang saat Mike Conley menguasai jalur di detik-detik terakhir dan melakukan yang terbaik untuk mengubah potensi tembakan Conley yang memastikan permainan tanpa melakukan pelanggaran.
Ketika Conley tidak bisa mencetak gol atas Howard, Los Angeles Lakers bisa bernapas lega – satu kemenangan lagi dalam pertarungan playoff mereka yang menyedihkan.
Kobe Bryant menyumbang 24 poin dan sembilan assist, Pau Gasol menambahkan 19 poin, dan Lakers tetap berada di tempat playoff terakhir di Wilayah Barat dengan kemenangan 86-84 atas Memphis Grizzlies pada Jumat malam.
Howard melakukan lemparan bebas dengan sisa waktu 4,1 detik sebelum memainkan pertahanan yang solid pada percobaan tembakan terakhir Conley, dan Lakers memenangkan kemenangan ketiga berturut-turut di minggu-minggu terakhir upaya mereka untuk mendapatkan tempat di postseason. Los Angeles (40-36) nyaris tidak mengungguli Utah (40-37) – dan semua orang di daftar mahal Lakers menyadari situasi mereka.
“Itulah dorongan besar bagi kami,” kata Bryant. “Kami sedang mengalami masa yang sangat sulit, dan kami gembira. Anda ingin memasuki babak playoff dengan perasaan seperti Anda memainkan bola yang bagus melawan lawan yang tangguh. Banyak hal yang harus kami lakukan, tapi lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali.”
Howard menyumbang sembilan poin dan 10 rebound, sementara Earl Clark dan Antawn Jamison masing-masing menyumbangkan 13 poin dari bangku cadangan saat Lakers, tanpa pemain starter Steve Nash dan Metta World Peace yang cedera, menang. Los Angeles juga terhindar dari kekalahan seri musimnya dengan Grizzlies, yang empat kemenangan beruntunnya berakhir.
Tapi itu belum berakhir sampai Conley, yang mencetak 21 poin dalam performa luar biasa, gagal melakukan jumper di sisa waktu 5 detik dan melakukan layup lagi sebelum bel berbunyi. Di babak playoff, Grizzlies tidak bisa mencetak gol di 2½ menit terakhir, dan mereka memberikan sebagian pujian kepada pertahanan Lakers yang putus asa.
“Kami hanya tidak mendapatkan bola lepas atau rebound yang kami perlukan sepanjang pertandingan, terutama di akhir kuarter keempat,” kata pelatih Memphis Lionel Hollins.
Marc Gasol dari Memphis mencetak 11 poin, delapan rebound, dan tujuh assist dalam pertandingan yang meriah bersama saudaranya. Zach Randolph menambahkan 15 poin saat Grizzlies tertinggal satu game di belakang Denver untuk unggulan keempat di Wilayah Barat.
Musim penuh gejolak di Los Angeles akan berakhir pada dua minggu terakhir, dengan Lakers yang kuat berharap bisa lolos ke babak playoff sebagai unggulan kedelapan. Untuk mencapai postseason untuk ke-16 kalinya dalam 17 musim Bryant, Lakers harus menyelesaikan satu pertandingan di depan Utah, yang mengimbangi kemenangan 95-83 atas New Orleans pada Jumat malam sebelumnya.
“Saya tidak ingin berada di tim Laker yang tidak lolos ke babak playoff,” kata Clark, penyerang tahun pertama Lakers yang mencatatkan breakout game kedua berturut-turut. “Saya tidak ingin dikenang seperti itu, jadi saya keluar dan memberikan segalanya.”
Jazz tampaknya memiliki jadwal yang lebih mudah dibandingkan Lakers, yang harus mengunjungi Clippers dan Portland sekaligus menjamu San Antonio, Golden State, dan Houston di babak playoff.
Nash melewatkan pertandingan kedua berturut-turut karena masalah hamstring, sementara World Peace absen setelah operasi lutut. Conley mendominasi pertarungannya dengan pengganti Nash, Steve Blake, hingga detik-detik terakhir, membukukan enam poin dan lima turnover.
Kedua tim saling bertukar keunggulan di kuarter keempat yang menegangkan. Jumper Randolph pada sisa waktu 2:32 membuat Grizzlies unggul 84-83, namun Bryant memberi umpan kepada Gasol untuk melakukan layup saat waktu tersisa 1:36 untuk membawa Lakers kembali unggul.
Setelah Jerryd Bayless gagal melakukan tembakan terbuka, Los Angeles mengambil waktu sekitar satu menit penuh dengan rebound ofensif dan satu lagi kesalahan yang melampaui batas dari Grizzlies. Bryant gagal melakukan lemparan 20 kaki saat waktu tersisa 17 detik, namun Conley gagal melakukan lemparan terbuka.
Howard melakukan rebound dengan satu tangan saat melakukan pelanggaran, dan center All-Star itu melakukan satu dari dua lemparan bebas. Memphis segera kembali ke Conley, tetapi perjalanannya yang berkelok-kelok menyusuri jalur tidak menghasilkan poin atau kesalahan.
“Kami mengeksekusi seperti yang seharusnya, mencoba untuk mendapatkan tembakan,” kata Conley. “Kami mencoba melakukan penetrasi dan melihat apa yang bisa kami lakukan, tapi tidak berhasil.”
Bryant hanya absen selama 79 detik gabungan dari dua game terakhirnya saat ia mendorong Lakers yang putus asa untuk menang, bahkan mencetak triple-double ke-19 pada hari Selasa melawan Dallas. Dengan pertandingan sore melawan Clippers yang akan datang pada hari Minggu, bermain sangat sedikit 42:32 melawan Grizzlies.
CATATAN: Dengan keranjang pertamanya melawan Memphis, Bryant menyamai Elvin Hayes untuk posisi keenam dalam sejarah NBA dengan gol lapangan ke-10.977 dalam 17 musim karirnya. … Lebih dari lima tahun setelah berangkat ke Los Angeles, Pau Gasol masih menjadi pemimpin karir franchise Grizzlies dalam hal poin, rebound, dan blok tembakan. … Marc Gasol menerima pelanggaran pribadi dan pelanggaran teknis karena berdebat di kuarter kedua setelah tampak memukul kepala saudaranya dengan sikutan yang tidak disengaja.
