BEREA, Ohio (AP) — Pembersihan yang tidak terduga mendorong Paul Kruger keluar dari Baltimore, tempat dia hanyalah salah satu dari orang-orang tersebut.
Pengeluaran awal Cleveland dalam agen bebas diterima oleh Browns, yang mengandalkan gelandang untuk mencapai quarterback dan memimpin pertahanan mereka yang telah diisi ulang.
Mereka berharap dia bisa menjadi bintang.
Kruger memperdagangkan musim terobosan dengan Ravens dan menandatangani kontrak lima tahun senilai $40 juta dengan Browns pada hari Rabu. Pemain berusia 27 tahun itu adalah pemain paruh waktu di salah satu pertahanan terbaik NFL. Dia kini telah berubah dari pemenang Super Bowl menjadi pecundang abadi — Browns telah kalah setidaknya 11 pertandingan dalam lima musim terakhir. Namun hal itu tidak menjadi masalah bagi Kruger, yang ingin membuktikan bahwa musim lalu bukanlah suatu kebetulan.
“Meninggalkan Baltimore memberi Anda kesempatan untuk keluar dari bayang-bayang yang mungkin Anda alami saat berada di sana,” kata Kruger. “Ini sama sekali bukan hal yang negatif. Terrell Suggs, Ray Lewis, Haloti Ngata, mereka adalah kakak laki-laki saya, dan mereka adalah orang-orang yang saya kirimi SMS setiap hari dan sangat dekat dengan saya.
“Tapi, ya, saya pasti melihatnya sebagai kesempatan bagi saya untuk bisa menunjukkan bahwa saya bisa melakukan banyak hal.”
The Browns mengeluarkan lebih dari $47 juta di bawah batas gaji, dan dalam 24 jam pertama setelah pasar dibuka, mereka mengontrak Kruger, gelandang Desmond Bryant dan gelandang Quentin Groves, tiga pemain untuk mengubah skema 4-3 untuk memulai ke pertahanan multifront 3-4 di bawah koordinator baru Ray Horton.
Kruger menyelesaikan dengan 13½ karung musim lalu – 4½ di babak playoff – ketika dia akhirnya mendapat kesempatan untuk memulai setelah menjadi cadangan selama tiga musim pertamanya. Tentu saja, sulit baginya untuk memecahkan lineup awal Baltimore, tetapi ada juga teori bahwa dia hanya memberikan statistik besar karena pelanggarannya adalah tim ganda Suggs, Lewis dan Ngata.
Kruger kesulitan menghentikan lajunya, yang membatasi waktu bermainnya.
“Saya hanya ingin menjadi pass rusher yang benar-benar efektif dalam menciptakan kekuatan pertahanan yang kuat,” ujarnya. “Itulah hal terbesar yang ingin saya ubah, menjadi seseorang yang dapat Anda andalkan sepanjang pertandingan. Saya pikir saya hanya dipandang sebagai orang yang suka memberikan umpan dan itu adalah sesuatu yang saya pikir akan dapat menunjukkan kepada orang-orang bahwa saya bisa efektif dalam setiap jepretan.”
Kruger akan memulai di satu tempat gelandang luar dengan Jabaal Sheard, perusuh umpan terbaik tim musim lalu, berpindah dari ujung ke gelandang.
“Saya siap bekerja, membuktikan diri, dan bermain,” kata Sheard di Twitter. “Postingan baru OLB, aku hype.”
Dengan jutaan dolar yang harus dibelanjakan, keluarga Brown telah menjadikan peningkatan pertahanan sebagai prioritas utama dalam kebebasan memilih. Masih banyak hal yang harus diselesaikan, namun CEO Joe Banner mengatakan dia senang dengan kerja keras awal tim.
“Masuklah ke sini dengan sebuah rencana,” katanya. “Anda bersaing dengan 31 tim lain, jadi Anda tidak tahu berapa tingkat keberhasilan Anda nantinya. Tapi kami merasa senang dengan apa yang telah terjadi sejauh ini. Sejujurnya, semuanya berjalan baik, bahkan lebih baik dari yang kami harapkan.”
Terus gimana?
“Untuk segera mengetahuinya,” kata Banner lembut.
The Browns ingin mencari quarterback awal, dan mereka secara terbuka menyatakan keinginan mereka untuk mendatangkan quarterback untuk bersaing dengan Brandon Weeden, yang memiliki musim rookie yang tidak merata. Banner menolak untuk menentukan apa yang akan menjadi target tim selanjutnya saat mencoba keluar dari ruang bawah tanah liga.
“Kami hanya akan melihat di mana kami merasa ada peluang dengan pemain berkualitas,” kata Banner. “Sekali lagi, bagian dari rencana jangka panjang adalah mengisi posisi dengan pemain-pemain berkualitas yang kami pikir dapat menjadi bagian dari membangun tim juara, bukan hanya sekedar tindakan sementara.”
Banner menolak untuk membahas salah satu agen bebas Browns, dan dia mengesampingkan apakah ada kemungkinan penendang Pro Bowl Phil Dawson akan direkrut kembali.
“Saya masih belum akan menjawab pertanyaan itu,” kata Banner. “Setelah situasi itu terselesaikan dengan sendirinya, saya akan menjawab pertanyaan itu.”
Kruger dikejutkan dengan eksodus massal di Baltimore. Sejak akhir musim, Ravens telah kehilangan Lewis karena pensiun, memperdagangkan penerima lebar Anquan Boldin, membiarkan gelandang dalam Dannell Ellerbee pergi sebagai agen bebas dan melepaskan keselamatan Bernard Pollard.
Perubahan itu melemahkan sang juara bertahan.
“Ini pasti akan menjadi kelompok yang berbeda,” kata Kruger. “Banyak pemain kunci di pertahanan yang kalah. Saya yakin ada rencana dan ini adalah organisasi yang hebat. Namun yang pasti, yang pergi adalah pemain-pemain bagus.”
Kruger bangga dengan waktunya di Baltimore, di mana dia belajar etos kerja, cara bersaing, dan yang paling penting, cara menang. Ia berniat membawa ilmu itu ke Cleveland.
“Saya pasti ingin menjadi seorang pemimpin,” katanya. “Tidak ada orang yang masuk ke ruang ganti baru dan langsung menjadi kapten atau apa pun. Anda harus mendapatkan rasa hormat dari rekan satu tim Anda dan Anda harus menciptakan ikatan dan menunjukkan bahwa Anda adalah pria yang dapat diikuti dan dipercaya orang lain.
“Saya tidak berharap itu terjadi dalam semalam. Saya tidak berharap ini menjadi proses yang mudah. Saya pasti akan menjadi seseorang yang dapat diandalkan oleh tim dan dapat diandalkan oleh lini pertahanan.”
__
CATATAN: Banner mengonfirmasi bahwa tim telah menyetujui kesepakatan dengan TE Gary Barnidge, yang bermain untuk pelatih Browns Rob Chudzinski di Carolina musim lalu. Pemain setinggi 6 kaki 5 kaki 250 pon ini memulai lima pertandingan dan diakhiri dengan enam tangkapan untuk jarak 78 yard dan satu gol.
