ATLANTA (AP) – Sebentar lagi, Rick Pitino harus menjelaskan tato itu kepada cucunya.
Tapi pertama-tama, dia akan menceritakan kepada mereka kisah tentang bagaimana masuk ke Hall of Fame mungkin merupakan hal terbaik kedua yang terjadi padanya pada hari Senin yang kebetulan di bulan April.
Karena hampir 12 jam setelah Pitino menjadi anggota salah satu klub olahraga paling eksklusif, dia melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan oleh pelatih bola basket perguruan tinggi. Dia memenangkan kejuaraan nasional kedua ketika Louisville mengalahkan Michigan 82-76, sebuah kemenangan yang menjadikannya satu-satunya pelatih yang membawa dua sekolah berbeda ke posisi teratas.
Itu terjadi 17 tahun setelah tim Kentucky Pitino tahun 1996, sebuah tim yang berisi sembilan pemain profesional masa depan, menang dengan kemenangan telak. Tim ini tidak terlalu mementingkan bakat belaka dan lebih banyak tentang ketabahan.
Kisah mereka dimulai dengan Luke Hancock, yang pulih dari cedera bahu parah dan melakukan kelima upaya tembakan tiga angkanya untuk mendapatkan Pemain Paling Berprestasi di pertandingan terakhir. Dalam pertunjukan persatuan terbaru mereka, tim bersatu di sekitar Kevin Ware, yang musimnya berakhir 10 hari dengan patah kaki yang parah ketika ia turun ke sisi lapangan untuk mencoba menghentikan tembakan di final regional akhir pekan lalu. Ware menjadi penjaga pertama dari bangku cadangan dan ketidakhadirannya memberikan tekanan lebih besar pada penjaga awal Peyton Siva dan Russ Smith, yang telah mencatat banyak menit bermain yang membuat tekanan Louisville begitu efektif.
“Mungkin 13 orang terberat yang pernah saya latih,” kata Pitino setelahnya.
Sekarang kita akan mencari tahu apakah pelatihnya sekuat anak buahnya. Sebagai imbalan atas gelar tersebut, Pitino berjanji akan mengenang kegigihan mereka dengan membuat tato.
“Mereka bilang kalau juara nasional, pelatih, kamu punya tato. Saya berkata, ‘Tentu saja,'” pelatih berusia 60 tahun itu tertawa. “Saya sedang membuat tato. Aku berhutang pada mereka.”
Dan tidak ada kemungkinan mereka akan mengampuni utangnya.
“Saya mengatakan kepada beberapa wartawan bahwa dia harus membuat tato di punggung bagian bawah. Dia berkata, ‘Pilih?’ Saya berkata, ‘Saya tidak tahu, saya tidak punya tato apa pun,'” kata Siva, yang memiliki banyak tato.
“Saya juga tidak punya tato,” sela Hancock. “Tapi kami punya beberapa ide. Saya kira dia tidak tahu apa yang dia hadapi ketika dia mendaftar untuk itu.”
Sejujurnya, memutuskan peristiwa mana dalam minggu terakhir kehidupan Pitino yang akan terpatri di kulitnya tidaklah mudah. Dia sedang mengamuk sekarang sehingga Anda tergoda untuk menyuruhnya bergegas keluar dan bertaruh pada kuda.
Namun jangan pikirkan itu, karena Pitino telah melakukannya — dan tentu saja kudanya juga memenangkan perlombaan itu.
Sabtu lalu, seekor anjing ras murni miliknya bernama Goldencents mengikuti Santa Anita Derby, salah satu balapan persiapan terpenting dalam perjalanan menuju Kentucky Derby. Dan hanya beberapa hari sebelumnya, putranya, Richard, pindah ke posisi teratas dalam profesi ayahnya, meninggalkan Florida International untuk mengambil alih Minnesota.
Jadi ketika Pitino mengedipkan mata di bawah cipratan confetti dari atap Georgia Dome dan berkata, “Saya menjalani kehidupan yang terbaik,” Anda merasa dia tidak bercanda.
“Saya tahu pertandingan ini akan menjadi pertandingan yang hebat. Dua tim penyerang hebat bertempur. Dua lapangan belakang yang bagus, lapangan depan yang bagus, talenta yang hebat. Saya sangat senang melihat ini karena saya tahu ini akan menjadi pertandingan yang hebat. Saya tidak tahu kami akan menang,” katanya, “tapi saya tahu ini akan menjadi pertandingan hebat.”
Edisi terbaru ini, seperti banyak pencapaian Pitino lainnya, bukanlah tentang keberuntungan atau sekadar menemukan pemain bagus. Itu adalah kemampuan Pitino untuk menyatukan kelompok ini menjadi unit pertahanan yang tiada henti, meyakinkan mereka bahwa satu-satunya cara untuk menjatuhkan lawan adalah dengan menghancurkan diri mereka sendiri terlebih dahulu. Jika Anda ingin mengetahui seberapa sukses seorang salesman dalam menjual konsep tim, tanyakan pada Ware.
“Anda mungkin mengira kita semua berasal dari rahim yang sama,” katanya.
Ketidakhadiran Ware berarti setiap orang harus mencatat menit bermain lebih banyak, namun komitmen mereka tidak pernah goyah. Pertahanan gerak konstan Louisville pada Senin malam memungkinkan Cardinals bangkit dari defisit 12 poin di babak pertama melawan Wolverines, salah satu tim ofensif terbaik dalam permainan. Itu setelah Louisville bangkit dari ketertinggalan 12 melawan Wichita State di semifinal dua malam lalu. Namun mereka telah melakukan hal tersebut terhadap banyak lawan musim ini, tertinggal 10 poin atau lebih sebanyak tujuh kali.
“Sungguh menakjubkan,” kata Siva. “Kevin memainkan peran yang sangat besar. Baginya untuk terpuruk dan semua orang yang mendukungnya adalah sebuah berkah.”
Tapi hanya satu dari banyak hal dalam seminggu yang tidak akan pernah dilupakan Pitino.
Kalau-kalau dia melakukannya, akan selalu ada tato yang mengingatkannya.
___
Jim Litke adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di jlitke(at)ap.org dan ikuti dia di Twitter.com/JimLitke.
