OKLAHOMA CITY (AP) — Dengan kepergian Brittney Griner dan juara bertahan Baylor, turnamen wanita NCAA tiba-tiba terbuka lebar.

Louisville melakukan apa yang hampir tidak bisa dilakukan orang lain dalam dua musim terakhir, mengalahkan Lady Bears 82-81 di semifinal regional Minggu malam dalam salah satu kekecewaan terbesar dalam sejarah turnamen.

Baylor (34-2) telah memenangkan 32 pertandingan berturut-turut dan 74 dari 75 pertandingan di belakang Griner, salah satu pemain terhebat sepanjang masa dalam olahraganya. Namun bintang setinggi 6 kaki 8 inci itu tidak memasukkan bola hingga babak kedua kemudian melakukan pelanggaran dengan sisa waktu 2,6 detik yang memberi Louisville peluang untuk menang.

Monique Reid melakukan dua tembakan busuk dan menyelamatkan Cardinals (27-8) setelah menyia-nyiakan keunggulan 17 poin dalam 7½ menit terakhir.

Itu adalah akhir yang bagus untuk karir kuliah yang luar biasa bagi Griner, pemain dengan skor tertinggi kedua dalam sejarah NCAA. Dia juga memegang rekor karir untuk blok dan dunk.

“Saya hanya patah hati,” kata Griner. “Saya tidak melakukan apa yang harus saya lakukan untuk membawa tim saya ke Elite Eight dan hanya mengecewakan diri saya sendiri.”

Dianggap sebagai kunci untuk Final Four — dan sangat difavoritkan untuk memenangkan kejuaraan kedua berturut-turut — Griner dan Lady Bears-nya malah keluar lebih awal karena serangan Louisville yang tanpa beban, pertahanan yang tidak konvensional, dan permainan terakhir Reid yang tak kenal takut.

“Saya melihat Griner mendatangi saya dan saya berpikir, ‘Saya harus melewatinya.’ Saya mencoba melakukan layup dan dia memenggal kepala saya,” kata Reid.

Louisville mencetak 16 untuk 25 dari jarak 3 poin, menyamai rekor Turnamen NCAA untuk 3 detik yang dibuat oleh empat tim lain dan yang terbanyak yang pernah ada di semifinal regional atau lebih. Shoni Schimmel mencetak lima angka 3 dan 22 poin, dan Antonita Slaughter mencetak tujuh angka 3 untuk seluruh 21 poinnya.

Schimmel juga memiliki salah satu hal yang menarik di turnamen ini, ditabrak oleh Griner dan kemudian melakukan pukulan tangan kanan di atas kepalanya untuk dimasukkan ke dalam keranjang untuk apa yang kemudian menjadi permainan tiga poin.

“Dia Brittney Griner, tapi saya Shoni Schimmel, Anda tahu? Jadi saya terus mengejarnya,” kata Schimmel.

The Cardinals akan berjuang untuk mendapatkan tempat di Final Four di final regional melawan Tennessee pada hari Selasa. Louisville belum pernah ke sana sejak kalah dalam perebutan gelar nasional pada tahun 2009, dan Lady Vols belum pernah mencapainya sejak memenangkan kejuaraan tahun 2008.

Kedua unggulan No.1 di paruh braket itu tersingkir, dengan Stanford – satu-satunya tim yang mengalahkan Baylor dalam dua musim terakhir – kalah dari Georgia pada hari Sabtu.

“Jika Louisville dapat mencetak 16 angka 3 dalam satu pertandingan, ya Tuhan, mereka akan memenangkan kejuaraan nasional,” kata pelatih Baylor Kim Mulkey.

Odyssey Sims mencetak 29 poin, termasuk dua lemparan bebas dengan waktu tersisa 9,1 detik yang membuat Baylor unggul untuk satu-satunya kali pada kedudukan 81-80. Sims memiliki satu kesempatan lagi untuk menyelamatkan musim ini, tetapi dia melenceng dan putus asa.

Sims jatuh ke lantai setelah kesalahannya, menarik sweternya menutupi wajahnya dan menendang kakinya saat dia berbaring telentang.

Griner berjongkok di dekatnya dan menepuk lantai dengan kedua tangannya sebelum Sims menariknya berdiri. Setelah itu, Griner men-tweet permintaan maaf ‘karena mengecewakan semua orang.’ Beberapa hari sebelumnya, dia menulis tweet di paruh waktu pertandingan melawan Negara Bagian Florida bahwa dia membutuhkan dua dunk lagi – lalu keluar dan melakukannya.

“Ini adalah cara yang sulit untuk kalah,” kata Mulkey, yang mengkritik keras ofisial pertandingan. “Sulit untuk kalah ketika ini adalah pertandingan terakhir Anda, tetapi akan lebih sulit lagi ketika pertandingan itu berakhir. Buatlah ini sedikit lebih sulit.”

Griner, yang rata-rata mencetak 33 poin dalam dua game pertama Baylor di turnamen tersebut, tidak berhasil mencetak gol sampai dia melakukan konversi dengan sisa waktu 15:20 di babak kedua. Dia menyelesaikan dengan 14 poin dan 10 rebound, hanya membuat empat dari 10 tembakannya dan relatif bukan faktor karena perawakannya yang besar.

Louisville mengepung Griner seperti yang dia lakukan sepanjang kariernya, dengan pertahanan zona yang oleh pelatih Louisville Jeff Walz disebut sebagai “cakar dan satu”. Dia menempatkan satu pemain di depan Griner dan satu lagi di belakangnya, dan seringkali pemain lain di sekitarnya.

“Saya rasa saya bisa mencium bau pasta gigi apa yang dia gunakan,” kata Slaughter. “Saya berada di depan wajahnya sepanjang waktu dengan tangan terangkat.”

Tidak seperti biasanya, rekan satu tim Griner tidak mampu melakukan tembakan dari luar dan mengurangi tekanan. Sims-lah yang akhirnya memicu comeback 24-6 ketika rentetan lemparan tiga angka berhenti.

Dia melakukan kedua lemparan bebas setelah Walz dipanggil karena melakukan pelanggaran teknis karena melakukan pelanggaran kelima Bria Smith dan kemudian melakukan pelompat untuk membuat Lady Bears unggul 78-76 dengan waktu bermain tersisa 1:49. Sims kemudian menjawab layup Megan Deines dengan lemparan tiga angka untuk memotongnya menjadi satu dengan waktu tersisa 35,8 detik sebelum turnover Jude Schimmel mengatur lemparan bebasnya untuk memberi Baylor keunggulan jangka pendek.

Kemenangan tersebut menjadi hari yang luar biasa bagi Louisville. Beberapa jam sebelumnya, tim putra mengalahkan Duke 85-63 untuk mencapai Final Four. Bagian dari pesan sebelum pertandingan Walz kepada tim adalah tentang cedera kaki parah yang dialami Kevin Ware di pertandingan putra, memberi tahu para pemainnya bahwa bola basket tetaplah sebuah permainan.

“Saya memberi tahu anak-anak kami di ruang ganti sebelum pertandingan bahwa kami harus mengubah hal ini menjadi permainan bola jalanan. Anda harus mengemudi dan menendang selama 3 detik dan mencoba membuatnya menyenangkan. Tidak ada tekanan pada kami,” kata Walz.

“Kami keluar dan melakukannya, dan saya merasa terhormat bisa melatih kelompok remaja putri ini.”