Jaket Biru yang mengejutkan masih berada di babak playoff

COLUMBUS, Ohio (AP) — James Wisniewski telah memetik pelajaran sederhana namun berharga dalam delapan musim NHL bersama lima tim berbeda.

“Menang itu sulit. Masyarakat tidak menyadarinya,” ujarnya. “Kekalahan itu mudah.”

Itu sebabnya dia ingin timnya saat ini, Columbus Blue Jackets, memperpanjang musim mereka. Mereka tiba-tiba menemukan cara untuk menang. Dan ketika Anda menang, banyak masalah yang hilang.

Ada banyak alasan mengapa Jaket Biru tidak lolos ke babak playoff, dan hanya satu alasan mengapa mereka bisa lolos. Terakhir kali di NHL, belum lama ini, mereka mengejutkan semua orang sepanjang musim. Mengapa tidak sekali lagi?

Orang yang sinis akan mengatakan bahwa mereka memiliki terlalu banyak pertandingan tandang (6) dan terlalu sedikit di kandang (2); bahwa lawan yang tersisa sangat menakutkan; dan terlalu banyak tim bagus yang harus dikalahkan.

Namun, setelah kemenangan 4-0 atas San Jose pada Selasa malam, Blue Jackets yang muda dan gelisah hanya tertinggal dua poin di belakang tim peringkat kedelapan Detroit dengan delapan pertandingan tersisa.

Sebuah franchise yang belum pernah memenangkan pertandingan playoff dalam 11 musim pertamanya tiba-tiba menarik imajinasi basis penggemarnya. Hampir 18.000 orang hadir pada pertandingan Sharks di tengah minggu, dengan sebagian besar berdiri di akhir pertandingan sambil bersorak ketika mereka mencubit diri mereka sendiri atas apa yang telah mereka saksikan.

“Kami memiliki delapan pertandingan tersisa,” kata penyerang bintang yang baru diakuisisi Marian Gaborik. “Kami akan terus berjuang sampai akhir.”

Situs web sportsclubstats.com mengukur peluang playoff tim NHL. Perhitungannya mengatakan bahwa jika Jaket Biru memenangkan delapan pertandingan terakhirnya, mereka akan lolos ke postseason untuk kedua kalinya. Jika mereka menggunakan skor 6-2-0, mereka mempunyai peluang 44 persen untuk berhasil di wilayah Barat.

Hal ini tentu tidak akan mudah. Setelah pertandingan kandang Jumat malam dengan St. Louis, Columbus memulai perjalanan enam pertandingan yang melelahkan dengan pertarungan di Minnesota, Colorado, Anaheim, Los Angeles, San Jose dan Dallas sebelum menutup musim reguler di kandang pada 27 April melawan Nashville.

Sebagian besar tim ini juga berada di babak playoff.

Namun seperti yang dilihat oleh John Davidson, direktur operasi hoki Blue Jackets, apa pun yang terjadi, kondisi klub akan lebih baik.

“Jika kami terus melanjutkan dan berakhir dalam situasi di mana tidak ada tekanan pada tim kami selama enam minggu terakhir musim ini, itu adalah waktu yang terbuang,” ujarnya. “Ke mana pun kami pergi, kami akan – pastinya – mendapatkan sesuatu darinya, dan faktanya ini adalah budaya yang sangat bagus, ruang ganti yang sangat bagus, dan ini adalah tim yang berkembang sebagai hasil dari pertandingan yang penuh tekanan. .bagiannya.”

Blue Jackets memiliki rekor terburuk di NHL (5-12-2, hanya 12 poin dalam 19 pertandingan) pada 24 Februari setelah kalah 1-0 di Chicago. Sejak itu, mereka mencatatkan rekor 12-4-5 (29 poin dalam 21 pertandingan) dan dengan cepat mulai bersaing.

Yang lain memperhatikan.

“Mereka berjuang untuk hidup mereka dan mereka memainkan permainan yang sangat sederhana,” kata penyerang Anaheim Andrew Cogliano. “Sulit bermain melawan mereka. Mereka menggerakkan puck dengan sangat cepat dan mereka memiliki bek yang hebat.”

Mereka juga memiliki penjaga gawang terpanas di liga dalam diri Sergei Bobrovsky, sebuah teka-teki di Philadelphia sebelum ia diambil alih oleh Chief Columbus yang dipecat Scott Howson musim panas lalu untuk draft pick putaran kedua dan kedua.

Pemain bertubuh kurus asal Rusia ini tidak mencetak satu pukulan pun dalam 98 pertandingan pertama dalam kariernya, namun ia mencetak empat kali dalam 15 pertandingan terakhir. Dia hanya memiliki rekor 3-6-3 dengan persentase penyelamatan 0,898 dan kebobolan 2,90 gol per pertandingan di bulan Januari dan Februari. . Namun, sejak itu, dia menggunakan formasi 11-4-3, menghentikan 95 persen tembakan yang dia lihat dan kebobolan 1,49 gol per pertandingan.

Tidak terlalu bertele-tele, semua yang dikatakan Bobrovsky kembali ke “Saya berhenti pucks.” Ya ampun.

Seperti banyak rekan setimnya di Columbus, dia sekarang berada di urutan kedua di NHL dalam persentase penyelamatan (0,930), keenam dalam rata-rata gol (2,05) dan berada di urutan keempat dalam penutupan. Tiba-tiba, dia menjadi kandidat Vezina Trophy sebagai netminder teratas di liga.

“Mereka bersaing keras dan jelas mereka mendapatkan mencetak gol yang sangat bagus,” kata kapten San Jose Joe Thornton. “Ada banyak pekerja di sana.”

Ini seharusnya menjadi tahun transisi, dengan Davidson dan GM baru Jarmo Kekalainen memahami stafnya, memanfaatkan tiga draft pick putaran pertama dan membangun kembali dari awal. Namun kejadian mengejutkan mengubah semua itu.

Daripada melepas pemain veteran pada batas waktu untuk menyusun lebih banyak pilihan, Davidson dan Kekalainen mencetak kesuksesan besar ketika mereka menukar tiga pemain muda mereka yang paling menjanjikan (tengah Derick Brassard, penyerang Derek Dorsett dan pemain bertahan John Moore) ke Gaborik yang berusia 31 tahun dibagikan. , tiga kali All-Star yang juga mencetak 40 gol tiga kali.

Dia memberi tim senjata ofensif yang tidak dimilikinya setelah bintang perdagangan Rick Nash dalam perdagangan multi-pemain lainnya dengan New York Rangers musim panas lalu. Sekarang tim lain harus siap untuk menghentikan Gaborik yang cepat, yang menarik dua pemain bertahan dalam satu permainan pivot pada Selasa malam dan kemudian memberikan umpan layup yang bagus ke center berusia 20 tahun Ryan Johansen yang menjanjikan untuk mencetak gol.

“Kami ingin meninggalkan segalanya di setiap pertandingan,” kata Gaborik. “Mudah-mudahan kami bisa membuatnya menarik hingga akhir dan berjuang untuk babak playoff.”

“Apakah mereka berhasil atau tidak, semua uji coba ini akan membuahkan hasil,” kata pelatih Todd Richards.

“Sangat menyenangkan bagi para pemain muda kami untuk memainkan pertandingan besar seperti ini karena kecepatannya berbeda, intensitasnya berbeda,” katanya. “Bermain di level ini, bermain melawan tim-tim elit, adalah pengalaman pembelajaran yang luar biasa.”