IndyCar kembali ke Pocono untuk pertama kalinya sejak '89

LONG POND, Pa (AP) — Untuk pertama kalinya dalam 24 tahun, Andretti berada di belakang kemudi mobil roda terbuka di Pocono.

Marco Andretti, pengemudi generasi ketiga, duduk di kokpit mobil no. 25 Chevrolet dan melaju dengan kecepatan lebih dari 320 km/jam di aspal Pocono Raceway yang licin untuk secara resmi mengakhiri kekeringan roda terbuka yang berlangsung sejak tahun 1989.

IndyCar kembali ke jalurnya di Pocono.

Mario Andretti, kakek Marco dan seorang pembalap roda terbuka yang hebat, mengutak-atik mobil di jalan pit dan bahkan mengambil serangga dari kaca depan. Pemenang empat kali Indianapolis 500 Rick Mears menyaksikan dari garasi sebelum menuju ke stand pengintai.

Bintang-bintang kemunduran ini tidak akan melewatkan trek segitiga IndyCar Series hari Rabu untuk tes ban sebagai persiapan untuk balapan 7 Juli. Marco Andretti, Will Power, dan juara IndyCar empat kali Dario Franchitti termasuk di antara pembalap yang mencapai kecepatan 325 mph dalam aksi utama roda terbuka di trek – yang sekarang dikenal sebagai tuan rumah dua balapan Piala Sprint setiap musim – sejak balapan tersebut dimenangkan oleh Danny Sullivan pada 20 Agustus 1989.

“Banyak hal telah berubah,” kata Mears. “Tetapi banyak hal yang tidak. Saya pikir garis yang bagus adalah garis yang bagus hari ini.”

Kembalinya ke Pocono dirayakan sebagai penghormatan terhadap sejarah dan tradisi IndyCar. Tiga tikungan Pocono dirancang pada tahun 1965 untuk memodelkan tikungan di Indianapolis, Milwaukee, dan Trenton yang sekarang sudah tidak ada lagi, dan para penggemar selalu menganggap trek tersebut sebagai tempat penting dalam balap roda terbuka.

“Tempat ini dibangun oleh IndyCar untuk IndyCar,” kata CEO Pocono Brandon Igdalsky. “Itu bagian dari siapa kita.”

Marco Andretti belum genap berusia 3 tahun ketika tiga Andretti – Michael, Mario dan John – semuanya berkompetisi di balapan terakhir Pocono. Andretti, yang berasal dari dekat Nazareth, mengatakan dia sangat senang mendapat kesempatan untuk berkendara di depan teman-teman, keluarga – mungkin seluruh kota akan ikut serta pada bulan Juli mendatang.

“Saya akan mendapat banyak penonton di kampung halaman saya,” kata Andretti. “Saya pikir saya harus menegosiasikan ulang kontrak saya dengan ayah untuk mendapatkan lebih banyak tiket untuk balapan ini, tentunya. Namun dukungan kampung halaman akan sangat besar. Kenyamanannya luar biasa. Tapi tentu saja itu akan sulit, sama seperti yang lainnya.”

Memiliki Kakek Mario, yang merupakan pelari Pocono pada tahun 1986, untuk membantu mungkin memberinya keunggulan.

“Dia pasti akan sangat berharga, terutama pada balapan akhir pekan,” kata Andretti. “Bodoh sekali jika saya tidak mendengarkan apa yang dia katakan, di mana pun, tidak hanya di sini.”

Franchitti adalah satu-satunya pembalap dengan pengalaman di trek tersebut, berkompetisi pada tahun 2008 selama tugas NASCAR yang naas. Fasilitas tersebut telah mengalami renovasi bernilai jutaan dolar yang mencakup peningkatan keselamatan yang signifikan, dan trek tersebut dipulihkan pada tahun 2012 dan menawarkan balapan mulus dengan kecepatan 320 km/jam.

“Ini benar-benar memungkinkan kami sebagai grup IndyCar untuk kembali ke sini. Ini sangat dihargai,” kata Franchitti. “Saya bilang saat itu mengendarai IndyCar di sekitar sini akan menjadi hal yang menyenangkan, dan memang begitu.”

Franchitti kesulitan dalam dua balapan pertama IndyCar dengan menempati posisi ke-25 berturut-turut dan mengalami awal terburuk dalam karirnya. Dia menjalani 41 lap pada balapan hari Minggu di Barber Motorsports Park karena masalah kelistrikan setelah berpindah dari posisi belakang ke 10 besar.

Dia terakhir di klasemen IndyCar Series.

“Ini bukan awal yang ideal. Tapi kami akan terus berhenti,” katanya. “Triknya adalah menjadi kompetitif setiap akhir pekan, lalu kami punya separuh peluang untuk memperkecil jarak.”

Franchitti dapat menyebutkan tiga kemenangan besar musim ini yang ingin dia dapatkan dalam resumenya. Dengan mengembalikan Pocono ke jadwalnya, IndyCar menghidupkan kembali tantangan “Triple Crown”, kontes tiga balapan pada tahun 2013 dengan hadiah $1 juta bagi pembalap yang memenangkan Indianapolis 500, 400 mil di Pocono, dan kemenangan akhir musim di Fontana, California. . Tantangan ini akan memberikan hadiah $250,000 jika seorang pembalap memenangkan dua dari tiga balapan.

“Untuk mewujudkannya akan sangat besar,” kata Power. “Tiga kursus yang sangat sulit. Cukup sulit untuk menyelesaikan hattrick saja, apalagi memenangkan hattrick. Sejujurnya, saya tidak tahu banyak tentang Triple Crown.”

“Ada uang yang terlibat, sobat,” kata Franchitti sambil tertawa.

“Ini bukan sistem poin, hanya jika kamu memenangkan ketiganya?” Kata Kekuatan. “Wow, aku harus melakukan itu.”

Pembalap akan kembali pada 4 Juli untuk tes terbuka lainnya. Sekitar 300 penggemar menghadiri tes hari Rabu dan Igdalsky mengatakan antusiasme di area tersebut tinggi untuk balapan berikutnya. Mungkin terkesan dengan mobil-mobil keren dan kecepatannya yang luar biasa, banyak penggemar yang mengantri di loket tiket untuk mendapatkan tempat duduk untuk balapan tanggal 7 Juli tersebut.

Igdalsky mengatakan dia ingin melihat balapan IndyCar di St. Louis musim lalu sebagai penggemarnya. Petersburg pergi menonton, tapi itu berubah menjadi percakapan dengan pejabat serial yang berujung pada comeback. Dia menandatangani kontrak tiga tahun dengan IndyCar. Seri roda terbuka memulai debutnya di Pocono pada tahun 1971 ketika Mark Donohue memenangkan perlombaan yang saat itu seri tersebut dikenal dengan nama USAC Champ Car Series.

Igdalsky juga melihat bagaimana trek lain telah memperluas penggunaannya di luar balap dan berencana Pocono menawarkan lebih dari sekadar olahraga motor.

Misalnya, Arena Balap Internasional Dover di Delaware sekali lagi akan menjadi tuan rumah festival musik Firefly yang sangat populer pada bulan Juni.

“Anda melihat stadion-stadion di sekitar area tersebut dan mereka semua mengadakan acara yang berbeda-beda,” kata Igdalsky. “Mengapa kita tidak bisa melakukan hal yang sama? Mengapa kami tidak dapat menambahkan lebih banyak acara dan mengundang lebih banyak orang untuk hadir dan bersenang-senang? Kami memiliki stadion besar ini. Mari kita gunakan.”

Dia juga menampik anggapan bahwa pasar akan jenuh dengan balap. NASCAR menghantam Pocono untuk balapan Piala pada 9 Juni dan 4 Agustus.

“Apakah fans Eagles mengeluh ketika mereka memainkan tiga pertandingan dalam tiga minggu? Tidak ada bedanya,” kata Igdalsky.

Igdalsky tidak menjelaskan secara jelas mengenai perubahan keselamatan apa pun yang mungkin diterapkan di trek tersebut setelah akhir yang tragis pada balapan Piala Agustus lalu ketika sambaran petir menewaskan satu penggemar dan melukai sembilan lainnya.

“Anda selalu belajar,” kata Igdalsky. “Kami akan memperbarui dan mengubah banyak hal, tapi kami akan membiarkannya begitu saja.”