ANCHORAGE, Alaska (AP) — Mushers dan anjing-anjing mereka berjalan-jalan santai melintasi Anchorage pada hari Sabtu selama upacara dimulainya Balapan Anjing Kereta Luncur Iditarod Trail di Alaska.
Perlombaan sejauh 1.000 mil dimulai dengan suasana meriah saat 66 tim berpose dengan penggemar dan kereta luncur mereka berlayar sejauh 11 mil di jalanan yang tertutup salju. Setiap kereta luncur membawa seorang Iditarider, seorang penggemar yang memenangkan perjalanan singkat di lelang.
“Hari ini menyenangkan, dengan huruf kapital F,” kata musher veteran Aliy Zirkle yang tersenyum, runner-up balapan tahun lalu. “Jika Anda tidak bersenang-senang dengan anjing Anda dan semua penggemarnya pada hari Sabtu, Anda tidak berada dalam olahraga yang tepat.”
Acara ini diadakan sebelum perlombaan yang sebenarnya dan kompetitif pada hari Minggu di Willow, 50 mil ke utara. Ini adalah saat tim meninggalkan kerumunan besar untuk pergi ke medan terpencil yang sebagian besar dihuni oleh anjing mereka.
“Hari ini kami bersenang-senang. Besok kami serius,” kata juara bertahan Dallas Seavey dari Willow Sabtu antara mengobrol dengan penonton dan menandatangani tanda tangan untuk para penggemar, termasuk Bunky Nistler dari Beach, ND.
Nistler mengatakan Iditarod ada dalam daftar keinginannya setelah suaminya meninggal karena kanker setahun yang lalu.
“Saya telah jatuh cinta dengan Iditarod selama lebih dari delapan tahun,” katanya. “Itu adalah impianku seumur hidup.”
Dari Willow, tempat jam perlombaan mulai berdetak, para musher dan tim anjingnya akan mulai melewati hutan belantara yang tak kenal ampun hingga garis finis di kota perbatasan lama Nome di pantai barat Alaska. Sebelum mencapai tujuan, tim akan melintasi pegunungan, sungai beku, dan hutan sebelum mencapai pantai berangin. Mereka akan check in di pos pemeriksaan desa, terkadang berhenti untuk singgah wajib.
Pemenangnya mendapat truk baru dan $50.400. Sisa uang $600.000 akan dibagi antara 29 pembalap berikutnya yang melewati garis finis.
Peserta perlombaan ke-41 ini termasuk enam pemenang Iditarod sebelumnya, termasuk Seavey dan ayahnya, Mitch Seavey. Dallas Seavey juga merupakan salah satu dari enam pemenang sebelumnya dari Yukon Quest International Sled Dog Race sepanjang 1.000 mil, yang diadakan hanya beberapa minggu sebelum Iditarod.
Lance Mackey dari Fairbanks — satu-satunya musher yang pernah memenangkan kedua balapan di tahun yang sama — baru saja dikeluarkan dari Quest pada bulan Februari karena tim anjing yang sakit. Dia mengincar kemenangan kelima di Iditarod, kali ini sebagian besar mengalahkan anjing muda dan hanya empat veteran Quest.
Pada upacara permulaan hari Sabtu, para penggemar sering mampir untuk memberi selamat kepadanya.
“Ini seperti pemanasan sebelum pertandingan,” kata Mackey tentang suasana seperti pesta.
Hari Minggu akan membawa pendekatan yang lebih bermuatan di antara para pesaing.
“Ini waktunya permainan, dan Anda mulai bermain,” kata Mackey. “Pakai penutup mata – dan pergilah berlomba.”
___
Penulis Associated Press Mark Thiessen di Anchorage berkontribusi pada laporan ini.
___
Ikuti Rachel D’Oro di Twitter di https://twitter.com/rdoro
