MANCHESTER, Inggris (AP) – Saat Vincent Tan mengangkat tangannya ke udara dan mendapat tepuk tangan meriah dari penonton, miliarder Malaysia pemilik Cardiff bisa dimaafkan karena memasang senyum puas di wajahnya.
Baru tahun lalu Tan menjadi sasaran pelecehan dari penggemar Cardiff setelah dia membuat keputusan kontroversial – hingga agak kasar – untuk mengganti kaos tradisional tim yang berwarna biru menjadi merah, warna yang dianggap membawa keberuntungan di Asia.
Para pendukungnya menangis sebagai protes, menuduhnya merobek tradisi yang sudah berusia lebih dari satu abad.
Bagaimana segala sesuatunya telah berubah.
Tan berjalan ke lapangan di Stadion Cardiff City pada hari Selasa dan merayakannya setelah timnya mengamankan promosi ke Liga Premier yang menguntungkan, memastikan Wales akan memiliki dua tim di divisi teratas Inggris untuk pertama kalinya – bersama dengan Swansea.
“Selamat merah lho. Beruntungnya penyelamatan,” kata Tan sambil tersenyum.
Tan, yang bulan lalu diklaim Forbes memiliki kekayaan bersih sebesar $1,3 miliar melalui portofolio bisnisnya yang luas, menyelamatkan Cardiff dari jurang kehancuran finansial ketika ia mengambil alih klub tersebut pada tahun 2010. Dengan Cardiff ditetapkan untuk menghasilkan sekitar 80 juta pound ($122). juta) di musim pertamanya di Liga Premier, seharusnya tidak ada banyak masalah arus kas untuk sementara waktu.
Bagi negara yang fanatik rugbi, ini adalah hari-hari sibuk bagi sepak bola Welsh. Sedemikian rupa sehingga permainan bola oval terancam menjadi olahraga kedua di negara tersebut.
Gareth Bale, Wales memiliki salah satu pesepakbola terkemuka di dunia, sedangkan gelandang Manchester United Ryan Giggs tetap menjadi salah satu tokoh paling ikonik dalam olahraga ini, masih tetap kuat di usia 39 tahun. Meskipun sudah 55 tahun dan terus bertambah sejak tim nasional lolos ke turnamen besar, Wales setidaknya kembali masuk 50 besar peringkat FIFA dan menunjukkan tanda-tanda kemajuan di bawah dua pelatih terakhir mereka, mendiang Gary Speed dan Chris Coleman.
“Rugbi masih sangat kuat, kami telah mencapai kesuksesan besar dalam rugbi di Wales,” kata John Griffiths, Menteri Olahraga dan Kebudayaan Welsh, “tetapi senang melihat minat (terhadap sepak bola) meningkat di tingkat akar rumput di Wales. , dan banyak sekali anak muda yang ingin bermain sepak bola dan melihat kesuksesan tim kita.
“Bahwa Wales akan mengisi 10 persen Liga Premier tahun depan adalah statistik yang sangat menggembirakan bagi kami.”
Beberapa orang akan merasa aneh bahwa Wales dapat memiliki dua tim di divisi teratas Inggris dan juga tim lain di liga yang lebih rendah di negara tersebut, namun pertandingan reguler Rangers dan Celtic – dua klub terbesar Skotlandia – masih diperebutkan oleh sepak bola Inggris.
Namun, tim-tim Welsh ini meninggalkan sistem liga negaranya beberapa waktu lalu – Swansea dan Cardiff telah bermain di liga Inggris sejak pergantian abad ke-20 – dan pandangan FIFA saat ini adalah bahwa klub harus bermain di negara tempat mereka berada.
“Tim diberi izin bahwa jika mereka berada di liga itu sebelum pengaturan dibuat, mereka dapat melanjutkannya,” kata eksekutif FIFA Jim Boyce kepada Sky Sports pada hari Rabu. “Saya pikir sangat bagus bagi sepakbola Welsh karena Cardiff dan Swansea sekarang berada di Liga Premier. Ada banyak pembicaraan tentang Rangers yang akan datang ke Inggris, tapi sejujurnya saya tidak melihat hal itu terjadi.”
Mengingat posisi Cardiff dan Swansea satu dekade yang lalu, berada di posisi terbawah dalam piramida liga dan berada dalam kesulitan keuangan, peningkatan kekayaan mereka adalah sesuatu yang patut disaksikan.
Mereka melakukannya dengan cara yang berbeda.
Meskipun Swansea adalah salah satu contoh tim yang dikelola dengan sempurna, hidup sesuai dengan kemampuan mereka dan suporter memiliki hampir 20 persen saham klub, Cardiff didorong oleh investasi besar pada Tan, yang mengambil alih tim setelah masa jabatannya yang bermasalah. mantan ketua Leeds Peter Ridsdale berakhir pada tahun 2010.
Cardiff telah gagal promosi melalui play-off divisi kedua selama tiga musim terakhir dan juga telah dikalahkan dalam dua final piala baru-baru ini – melawan Portsmouth di Piala FA pada tahun 2008 dan Liverpool di Piala Liga tahun lalu. Kali ini tim menghindari potensi patah hati dengan memenangkan jalur langsung ke Liga Premier, dengan hasil imbang 0-0 hari Selasa di Charlton menjamin finis di dua besar.
Fans menyerbu lapangan untuk merayakannya. Para pria dewasa terlihat menangis dan para pemain diangkat ke bahu pendukung.
“Anda mungkin tidak akan bisa menciptakannya kembali atau menjadi lebih baik dari itu,” kata penyerang Cardiff Craig Bellamy, yang tentunya merupakan pemain tim yang paling terkenal setelah pertandingan melawan Manchester City dan Liverpool. “Jadi saya ingin meminumnya dan menikmati setiap detiknya.
“Kami akan berada di Liga Premier. Apa yang akan dilakukannya terhadap klub, terhadap kota ini tahun depan, itu akan menjadi fenomenal.”
Terlepas dari dampak peningkatan terhadap perekonomian lokal, pakar keuangan sepak bola mengatakan peningkatan pendapatan klub akan sangat besar, terutama mengingat rekor kesepakatan televisi baru untuk Liga Premier selama tiga musim ke depan.
“Sepak bola Liga Premier pada musim 2013/14 akan menghasilkan pendapatan bagi Cardiff City sekitar £80 juta, peningkatan sebesar £60 juta dari pendapatan yang diperoleh selama musim 2011/12,” kata Adam Bull, konsultan senior di Grup Bisnis Olahraga Deloitte. .
Tan, 61, telah menyatakan bahwa dia bisa menghabiskan £25 juta untuk membeli pemain baru di luar musim saat Cardiff bersiap menyambut klub-klub besar Liga Premier Chelsea, Manchester United dan Manchester City ke stadion berkapasitas 26.000 tempat duduk tersebut.
“Sudah waktunya, kan?” kata Tan. “Kami harus banyak berpikir sekarang.”
