WASHINGTON (AP) – Konsumen AS meningkatkan pengeluaran pada bulan Februari setelah pendapatan mereka meningkat, dibantu oleh pasar tenaga kerja yang lebih kuat yang mengimbangi hambatan dari pajak yang lebih tinggi. Keuntungan tersebut membuat para ekonom memperkirakan pertumbuhan ekonomi yang lebih kuat pada awal tahun.
Belanja konsumen naik 0,7 persen pada bulan Februari dari bulan Januari, Departemen Perdagangan mengatakan pada hari Jumat. Ini merupakan kenaikan terbesar dalam lima bulan dan mengikuti revisi kenaikan sebesar 0,4 persen pada bulan Januari, dua kali lipat dari estimasi awal.
Orang Amerika mampu membelanjakan lebih banyak karena pendapatan mereka naik 1,1 persen pada bulan lalu. Hal ini terjadi setelah perubahan besar dalam dua bulan sebelumnya, yang mencerminkan terburu-buru membayar bonus dan dividen pada bulan Desember menjelang kenaikan pajak.
Pendapatan setelah pajak juga naik 1,1 persen pada bulan lalu, sehingga memungkinkan konsumen untuk menabung lebih banyak. Tingkat tabungan meningkat menjadi 2,6 persen dari pendapatan setelah pajak, naik dari 2,2 persen pada bulan Januari.
Peningkatan belanja dan pendapatan mengikuti tanda-tanda lain bahwa perekonomian mendapatkan momentum. Jumlah pekerja meningkat, dunia usaha mengeluarkan lebih banyak uang, pasar saham mencapai rekor tertinggi dan pemulihan sektor perumahan semakin menguat.
Peningkatan belanja konsumen akan meningkatkan pertumbuhan ekonomi pada kuartal Januari-Maret setelah jeda pada akhir tahun lalu. Belanja konsumen menyumbang 70 persen aktivitas ekonomi.
Setelah melihat laporan belanja konsumen pada hari Jumat, Paul Ashworth, kepala ekonom AS di Capital Economics, menaikkan perkiraan pertumbuhannya untuk kuartal pertama sebesar satu persentase poin penuh. Ashworth kini memperkirakan pertumbuhan pada kuartal Januari-Maret akan meningkat ke tingkat tahunan sebesar 3 persen.
Pertumbuhan pada kecepatan tersebut akan menjadi peningkatan besar dari angka 0,4 persen pada kuartal Oktober-Desember, yang tertahan oleh perlambatan persediaan perusahaan dan pemotongan pertahanan paling tajam dalam 40 tahun.
Ashworth menyebut peningkatan belanja ini “mengesankan,” dan mencatat bahwa konsumen membelanjakan lebih banyak sambil menyesuaikan diri dengan pajak Jaminan Sosial yang lebih tinggi dan kenaikan harga bensin.
“Kita sekarang kemungkinan akan melihat peningkatan konsumsi riil triwulanan tercepat dalam dua tahun,” katanya.
Jennifer Lee, ekonom senior di BMO Capital Markets, mengatakan kenaikan tersebut menunjukkan belanja konsumen bisa tumbuh pada tingkat tahunan lebih dari 3 persen pada kuartal pertama. Ini akan menjadi kenaikan tercepat dalam lebih dari tiga tahun dan lebih dari dua kali lipat angka 1,3 persen pada kuartal keempat.
Inflasi, yang diukur dengan ukuran yang terkait dengan belanja konsumen, meningkat 1,3 persen pada bulan Februari dibandingkan tahun lalu. Angka tersebut jauh di bawah target Federal Reserve sebesar 2 persen, sehingga memberikan ruang bagi bank sentral untuk terus menstimulasi perekonomian tanpa mengkhawatirkan tekanan harga.
Konsumen membelanjakan lebih banyak uang pada awal tahun bahkan setelah membayar pajak yang lebih tinggi. Peningkatan pajak Jaminan Sosial mengurangi pendapatan hampir seluruh warga Amerika yang menerima gaji. Dan pajak penghasilan naik bagi mereka yang berpenghasilan tertinggi. Kenaikan pajak keduanya mulai berlaku pada 1 Januari.
Salah satu alasan mengapa kenaikan pajak tidak memperlambat perekonomian adalah karena perusahaan telah mempercepat perekrutan pekerja dan secara perlahan tapi pasti menaikkan upah.
Pengusaha telah menambahkan rata-rata 200.000 pekerjaan per bulan sejak bulan November. Hal ini membantu mendorong tingkat pengangguran turun ke level terendah dalam empat tahun terakhir sebesar 7,7 persen pada bulan Februari. Para ekonom memperkirakan peningkatan lapangan kerja yang sama kuatnya di bulan Maret.
Dunia usaha juga berinvestasi lebih banyak pada peralatan dan mesin, sehingga memberikan dorongan bagi pabrik-pabrik setelah tahun 2012 yang mengecewakan.
Dan pemulihan perumahan yang dimulai tahun lalu nampaknya berkelanjutan. Pada bulan Februari, penjualan rumah yang sebelumnya ditempati naik ke level tertinggi dalam lebih dari tiga tahun. Keuntungan tersebut membantu meningkatkan harga rumah, membuat orang Amerika merasa lebih kaya.
Harga saham juga naik. Pada hari Kamis, indeks Standard & Poor’s 500 ditutup pada rekor tertinggi 1,569. Jumlah ini melampaui rekor sebelumnya yaitu 1.565 kasus yang dicatat pada bulan Oktober 2007, setahun sebelum puncak krisis keuangan.
Tiga minggu lalu, Dow Jones Industrial Average memecahkan rekor tahun 2007.
Pasar tutup pada hari Jumat untuk libur Jumat Agung.
