Sepanjang masa persidangan, hakim melihat 1 pengacara berkulit hitam

WASHINGTON (AP) — Dalam sekitar 75 jam perdebatan di Mahkamah Agung sejak bulan Oktober, hanya satu pengacara Afrika-Amerika yang hadir di hadapan hakim, dan hanya dalam waktu 11 menit.

Angka tersebut sedikit lebih baik bagi pengacara Spanyol. Empat di antaranya berdebat selama total 1 jam 45 menit.

Perempuan lebih terwakili, yaitu sekitar 17 persen argumen di hadapan hakim.

Di era ketika tiga perempuan, seorang Hispanik dan seorang Afrika-Amerika duduk di pengadilan dan laki-laki kulit putih merupakan mayoritas dari sembilan hakim, pengadilan lebih beragam dibandingkan pengacara yang berargumentasi sebelumnya.

Argumen yang berlangsung dari bulan Oktober hingga April sebagian besar disampaikan oleh orang kulit putih. Pengacara perempuan dan minoritas yang kasus kliennya diadili di pengadilan lebih besar kemungkinannya untuk mewakili pemerintah atau menjadi bagian dari firma hukum kepentingan publik dibandingkan dengan praktik swasta, yang gajinya jauh lebih tinggi.

Angka-angka tersebut umumnya mencerminkan eselon atas yang sebagian besar berkulit putih dan laki-laki di firma hukum swasta terbesar dan terkaya, di mana terdapat sedikit peningkatan yang diperoleh perempuan dan kelompok minoritas selama 20 tahun terakhir. Survei terbaru yang dilakukan oleh Association for Legal Career Professionals menemukan bahwa lebih dari 93 persen mitra firma hukum berkulit putih dan hampir 80 persen adalah laki-laki.

Namun, statistik masa jabatan pengadilan juga menunjukkan kurangnya pengacara keturunan Afrika-Amerika dan Hispanik di divisi elit Departemen Kehakiman yang mewakili pemerintah federal di Mahkamah Agung.

Jabatan pengawas tertinggi di Kejaksaan Agung semuanya dipegang oleh laki-laki, meskipun ada enam perempuan di kantor tersebut yang menangani kasus-kasus Mahkamah Agung pada periode ini.

Kantor tersebut berfungsi sebagai saluran bagi perusahaan-perusahaan besar yang mendominasi kalender perdebatan di pengadilan. Pengacara di kantor mengajukan berbagai argumen dan memperoleh pengalaman serta kenyamanan untuk berdiri di hadapan hakim yang membuat mereka menarik bagi perusahaan swasta.

Wanita pertama di pengadilan, Sandra Day O’Connor, menyinggung pentingnya keberagaman di pengadilan sebagai penghormatan kepada hakim Afrika-Amerika pertama, Thurgood Marshall. O’Connor mengatakan Marshall “tidak hanya memberikan kecerdasan hukumnya, tetapi juga pengalaman hidupnya, yang terus-menerus mendorong dan mendesak kita untuk menanggapi tidak hanya argumen hukum yang persuasif, tetapi juga kekuatan kebenaran moral.”

Para hakim juga mendapat manfaat dengan melihat para pengacara yang tidak semua berpenampilan dan terdengar sama, kata Alan Jenkins, mantan pengacara Departemen Kehakiman keturunan Afrika-Amerika yang menangani empat kasus di Mahkamah Agung. “Hal ini terutama berlaku bagi orang-orang yang hadir di hadapan Mahkamah Agung karena pengadilan, sebagai sebuah institusi, sengaja diisolasi dari kehidupan sehari-hari bangsa,” kata Jenkins, direktur eksekutif organisasi nirlaba The Opportunity Agenda yang berbasis di New York.

Satu-satunya kelompok minoritas yang bisa dikatakan memiliki jumlah perwakilan yang berlebihan adalah para pengacara keturunan Asia. Tujuh pria – tiga di praktik swasta, Wakil Jaksa Agung Sri Srinivasan dan dua lainnya di Departemen Kehakiman dan seorang pengacara untuk American Civil Liberties Union – mengajukan 17 argumen ke pengadilan. Tidak pernah ada keadilan Asia-Amerika.

Dalam kasus-kasus yang diajukan ke Mahkamah Agung, setidaknya ada dua atau lebih pihak yang diberi waktu untuk memperdebatkan pendapat mereka. Pada masa jabatan saat ini, para juri mendengarkan 193 presentasi terpisah.

Ketika Debo Adegbile memberikan pendapatnya pada bulan Februari untuk membela undang-undang hak suara yang penting, dia adalah orang pertama – dan ternyata, satu-satunya – orang Afrika-Amerika yang mengajukan argumen Mahkamah Agung pada musim ini.

Hingga baru-baru ini, Adegbile bekerja untuk NAACP Legal Defense and Educational Fund, firma hukum kepentingan publik terkenal yang telah menangani tantangan hak-hak sipil selama beberapa generasi, termasuk kasus Brown v. Kasus Dewan Pendidikan yang melarang segregasi resmi di sekolah umum.

Sebelum menjadi hakim, Marshall adalah pengacara utama organisasi tersebut dan menangani beberapa kasus Mahkamah Agung.

Adegbile mewakili enam warga Afrika-Amerika di Shelby County, Ala., yang menentang ketentuan utama Undang-Undang Hak Pilih federal. Mengikuti Jaksa Agung Donald B. Verrilli Jr. Dalam presentasinya yang lebih legalistik, Adegbile menunjuk pada contoh-contoh terbaru mengenai diskriminasi pemilu yang disengaja di Selatan untuk menggarisbawahi perlunya tindakan tersebut.

“Undang-undang ini sebagian merupakan upaya kita sepanjang sejarah untuk memenuhi janji-janji yang menurut Konstitusi kita sudah terlalu lama tidak dipenuhi,” katanya.

Hak untuk memilih adalah kasus kedua dari dua kasus penting yang diajukan ke pengadilan pada periode ini.

Pada bagian pertama, tiga orang kulit putih menyampaikan argumen ketika para hakim mempertimbangkan nasib program Universitas Texas yang mempertimbangkan ras dalam penerimaan.

Kasus-kasus hak-hak sipil secara historis memberikan kesempatan terbesar bagi pengacara minoritas untuk mengajukan argumentasi di depan pengadilan, namun kasus-kasus tersebut telah mengalami kemunduran di Mahkamah Agung selama beberapa waktu.

“Pertanyaan yang lebih problematis adalah, mengapa litigasi hak-hak sipil merupakan salah satu dari sedikit jalan yang tersedia bagi para litigator keturunan Afrika-Amerika padahal mereka sudah jelas-jelas membedakan diri mereka sendiri?” kata Jenkins.

Perempuan yang berprofesi di bidang hukum juga menghadapi masalah serupa, namun belakangan ini mereka mempunyai lebih banyak peluang.

Lisa Blatt dari firma hukum Arnold dan Porter di Washington menulis bahwa selama bertahun-tahun, sebagian besar perempuan yang berdebat di pengadilan adalah pengacara kepentingan umum, pembela umum, atau pengacara pemerintah. “Terjemahannya: perempuan melakukan pekerjaan yang sama, tetapi bayarannya lebih rendah,” tulisnya di Green Bag, sebuah jurnal hukum.

Kuartal ini, Blatt membuat tiga argumen, satu-satunya wanita di praktik swasta yang menghasilkan lebih dari satu argumen. Ada 10 orang laki-laki yang praktek pribadi dengan argumen yang berbeda-beda.

“Ini masalah saat ini, tapi bukan masalah besok,” kata Blatt, mengacu pada banyaknya perempuan yang mendapatkan pengalaman mewakili pemerintah di pengadilan. Dia mengatakan beberapa dari mereka akan membuka praktik pribadi, seperti yang dia lakukan setelah bertahun-tahun bekerja di Departemen Kehakiman.