PALM BEACH GARDENS, Florida (AP) – Lee Westwood mengambil langkah besar dengan memindahkan istri dan dua anaknya dari Inggris untuk pindah ke Florida selatan. Bagian yang mudah adalah duduk bersama keluarga untuk mendiskusikannya.
Westwood mengatakan percakapannya seperti ini.
“Apakah kamu ingin hidup di tepi laut dan matahari di pantai?” katanya pada hari Rabu. “Rekamannya cukup cepat, ya.”
Westwood sekarang akan menjalani pertandingan kandang minggu ini di Honda Classic, meskipun ia belum pernah menginjakkan kaki di PGA National sejak ditutup dengan skor 63 dan finis keempat tahun lalu. Dia bermain di Old Palm, bersama Charl Schwartzel dan juara bertahan Rory McIlroy.
Dia tidak berada di Florida untuk berjemur.
Westwood tidak lama lagi akan merayakan ulang tahunnya yang ke-40, dan meskipun ia merasa lebih bugar dibandingkan 10 tahun yang lalu, bepergian melintasi lautan untuk bermain di turnamen menjadi sebuah beban. Dia terbiasa mengalami jet lag dan menguras tenaga dalam perjalanan, namun hal itu tidak menjadi lebih mudah.
Apakah itu membantu permainannya masih harus dilihat.
“Saya berharap merasa lebih baik tahun ini karena lebih sedikit perjalanan dan melewati zona waktu,” kata Westwood. “Saya menyadari semakin tua usia Anda, semakin sulit untuk mengatasinya. Sungguh membuat frustrasi bermain selama beberapa minggu dan kemudian terbang kembali ke Inggris dan menjelajahi zona waktu, lalu kembali lagi dan mengulanginya lagi. Itu hanya akan membuatmu lelah setelah beberapa saat. Itu adalah salah satu alasan utama untuk pindah.”
Tentu saja, Westwood bukan satu-satunya pemain yang berbondong-bondong ke Florida Selatan.
Denyut nadi Honda Classic semakin kuat dalam beberapa tahun terakhir karena beberapa pergerakan penting. Salah satunya adalah memindahkan turnamen ke PGA National, yang telah menjadi tuan rumah Kejuaraan PGA dan Piala Ryder dan menghasilkan TV yang bagus dengan begitu banyak air yang diputar selama lubang penutup.
Yang lainnya adalah kemajuan besar di area tersebut.
Tiger Woods pindah dari Orlando ke Pulau Jupiter. McIlroy meninggalkan Irlandia Utara dan menetap di wilayah ini. Keegan Bradley, Rickie Fowler, Dustin Johnson juga tinggal di kawasan West Palm Beach, bersama Ernie Els.
“Sekarang sudah sampai di rumah,” kata Els. “Sungguh menyenangkan bisa merangkak keluar dari tempat tidur dan ikut bermain turnamen golf. Tentu saja sangat luar biasa bisa menang di sini beberapa tahun lalu. Saya ingin melakukannya dengan baik minggu ini. Lapangannya berlangsung sangat panjang, nadanya bagus, dan orang-orangnya sangat bersemangat. Dan saya pikir ini bagus untuk komunitas lokal.”
Komunitas golf berkembang pesat sehingga nampaknya semua orang adalah pegolf.
Salah satu cerita yang beredar beberapa tahun lalu adalah Els mengunjungi penyelaman West Palm Beach ketika dia bertemu Steve Marino. Big Easy bertanya kepada Marino apa pekerjaannya, dan ketika Marino mengatakan bahwa dia bermain golf untuk mencari nafkah, Els menjawab, “Benarkah? Tur apa?”
Marino dengan hormat menyampaikan kabar bahwa itu adalah PGA Tour. Dan omong-omong, dia berada di depan Els dalam daftar uang.
Westwood masih merindukan teman-teman dan keluarganya di Inggris, dan bisa menonton kriket dan rugby, atau membaca tentang olahraga tersebut di halaman belakang surat kabar. Dia juga menyukai sepak bola dan menonton Liga Premier di TV baik di Amerika Serikat maupun di Inggris.
Namun, sebagian besarnya adalah iklim yang hangat.
“Saya senang berada di tepi laut,” katanya awal bulan ini. “Saya merasa ini sangat menenangkan. Hanya cuacanya, dan bangun di pagi hari tanpa harus melihat ke luar jendela. Rasanya aneh tidak terbungkus dan mendorong es dari lapangan.”
Tidak mengherankan, bintang-bintang bermunculan di Honda Classic.
Meskipun tahun lalu mereka mengalami pukulan terburuk di Florida, hal itu bisa berubah sekarang karena McIlroy dan Woods menduduki peringkat 1 dan 2 dunia.
Adapun persaingan? Awalnya tidak seperti yang dibayangkan banyak orang.
Mereka melakukan debut di Abu Dhabi bulan lalu dan keduanya gagal lolos. Kali berikutnya mereka bermain di turnamen yang sama adalah minggu lalu di Match Play Championship, dan keduanya tersingkir di babak pertama.
Perbedaannya adalah Woods kembali ke Torrey Pines seminggu setelah gagal lolos. Dia meninggalkan sedikit alasan bagi siapa pun untuk meragukan permainannya saat dia membangun keunggulan delapan pukulan seiring berjalannya waktu dan dia menang dengan empat pukulan untuk kemenangan karirnya yang ke-75 di PGA Tour.
McIlroy tahu bahwa awal tahun akan fokus pada perubahannya dari Titleist menjadi Nike, dan hal itu semakin intensif dengan dua hasil buruk.
Tapi awal dari peluncuran di Florida bukanlah waktu untuk panik, dan McIlroy jelas tidak terdengar khawatir dengan Honda Classic.
“Itu bagus,” katanya. “Saya tahu ini akan menjadi sedikit proses memasuki (tahun ini) dan saya tahu akan ada komentar jika hal itu tidak terjadi pada saya segera,” kata McIlroy. “Saya baru mengikuti dua turnamen dalam satu musim. Aku masih punya 20 lagi. Jadi bukan berarti aku sedang terburu-buru. Bukannya saya memaksakan jawaban. Semuanya ada di sana. Ini hanya masalah menyatukan semuanya.”
McIlroy menyusunnya setahun yang lalu lebih cepat.
Dia menjadi runner-up di Abu Dhabi, berada di posisi kelima di Dubai, kalah di final Match Play Championship dan kemudian memenangkan Honda Classic, menyamakan kedudukan untuk menahan reli di akhir pertandingan melawan Woods. McIlroy menjadi No. 1 dengan menang di PGA National, dan dia telah berada di peringkat teratas dunia sejak memenangkan Kejuaraan PGA.
Berapa lama dia bertahan di sana tergantung pada permainannya – dan permainan Woods, yang berhasil.
Untuk saat ini, satu-satunya pertemuan mereka pada hari Minggu adalah beberapa hari yang lalu di The Medalist, klub tuan rumah Woods. Dengan keduanya meninggalkan Match Play lebih awal, mereka berpikir mereka akan berkumpul untuk pertandingan yang nyaman.
Bagaimanapun, mereka sekarang bertetangga.
