INDIANAPOLIS (AP) — Direktur atletik Indiana Fred Glass harus siap menghadapi pertandingan setiap kali dia keluar.

Begitu dia dikenali di supermarket atau tempat pangkas rambut, dia tahu bahwa dia akan mengadakan konferensi pers dadakan. Dia telah belajar untuk mengharapkan wawancara duduk ketika dia muncul di kantor dokter mata istrinya. Dan ketika dia menemukan amplop tulisan tangan dari Libertyville, Ind. lihat, dia menyadari bahwa dia juga pasti mempunyai jawaban yang bagus untuk pensiunan guru berusia 90 tahun itu.

Di Indiana, semua orang sepertinya ahli bola basket dan membicarakannya tidak ada batasnya.

“Cerita favoritku adalah wanita tua kecil yang menulis kepadaku dan berkata, ‘Aku tidak tahu banyak tentang bola basket, tapi aku sangat menikmati menonton anak-anak bermain, dan bisakah kamu juga menjelaskan kepadaku alasannya jika kita tidak bermain -3 -1 zona, kita tidak akan memaksa siapa pun?'” Glass berkata tanpa sedikit pun tertawa. “Dia mengatakan semua itu setelah mengatakan bahwa dia tidak tahu banyak tentang bola basket.”

Di sini, bola basket diperlakukan seperti olahraga kerajaan. Para bintang dianggap sebagai bangsawan dan para Hoosier masih berkuasa di negara bagian ini, apalagi sekarang, hanya berjarak dua kemenangan lagi dari perjalanan Final Four pertama mereka sejak tahun 2002 setelah salah satu kisah comeback terhebat dalam sejarahnya.

Lima tahun lalu, pelatih Tom Crean mengambil alih sebuah program yang hanya memiliki dua pemain yang kembali bermain dan dinodai oleh skandal.

Selama tiga tahun berikutnya, Hoosiers yang bangga hanya memenangkan 28 pertandingan. Kemudian datanglah komitmen Cody Zeller, tembakan tiga angka Christian Watford yang mengalahkan pemain nomor satu saat itu. 1 Kentucky, perjalanan ke babak 16 besar dan tiba-tiba Hoosiers kembali.

Namun bahkan selama tahun-tahun yang suram, semangat terhadap bola basket Indiana tidak pernah goyah.

Hoosiers masih berada di 10 besar penonton nasional — bahkan ketika Butler mencapai pertandingan kejuaraan nasional dan menyaingi Purdue untuk gelar Sepuluh Besar sementara Indiana mendekam di posisi terbawah liga.

Minat juga tidak berkurang. Orang-orang membicarakannya sepanjang tahun di acara bincang-bincang radio dan papan pesan, di pertandingan bisbol Liga Kecil dan pertemuan renang, dan tentu saja di bar-bar lokal.

Jadi ketika Hoosiers sukses besar tahun lalu, para penggemar yang bersemangat tentu saja menjadi gila. Glass mengatakan dari tahun ajaran 2010-11 hingga 2011-12, sumbangan alumni meningkat sebesar $1 juta. Jumlah ini naik 22 persen pada tahun ini.

Penjualan barang dagangan juga meningkat sekitar 30 persen sejak tahun lalu, dan celana bergaris permen yang terkenal dari tim, yang berharga $75, telah menjadi populer di sekolah dasar, menengah dan tinggi di seluruh negara bagian. Saking populernya, beberapa orang yang memesan celana bergaris di bulan Oktober masih menunggu kado Natalnya tiba.

Menurut Glass, bahkan beberapa orang di departemen atletik tidak menyadari bahwa Indiana terakhir menduduki peringkat No. 1 dalam jajak pendapat pramusim pada tahun 1979, melewati 20 tahun tanpa memenangkan mahkota Sepuluh Besar atau mendapatkan unggulan No. 1 di NCAA. turnamen hanya dua kali lainnya. Dan kini setelah mereka kembali ke semifinal regional melawan unggulan keempat Syracuse Kamis malam di Washington, para penggemar Hoosiers menahan emosi mereka untuk sesuatu yang jauh lebih besar — ​​gelar pertama mereka sejak 1987 ketika Keith Smart mengalahkan Orange. tembakan baseline yang terkenal.

“Tahun ini berbeda karena ekspektasinya begitu tinggi. Namun menurut saya, lebih sulit melampaui tujuan yang tinggi dibandingkan mengatasi tujuan yang lebih ringan,” kata Glass. “Jadi kami tidak menari dan merayakan Sweet 16 karena itulah yang kami inginkan di Indiana dan itulah yang kami harapkan.”

Bola basket adalah pemersatu besar di Indiana, menyatukan penggemar tua dan muda, anak laki-laki dan perempuan, mereka yang berasal dari daerah perkotaan dan komunitas kecil di pedesaan. Tentu saja, selama beberapa dekade, turnamen bola basket sekolah menengah negeri diperebutkan oleh sekolah mana pun, sekecil apa pun.

Dan Dakich, pembawa acara bincang-bincang radio yang besar di barat laut Indiana, bermain bola sekolah menengah di Andrean, dekat Chicago. Dia bermain di Indiana dan menjabat sebagai asisten lama staf Bob Knight sebelum mengambil pekerjaan sebagai pelatih kepala di Bowling Green, kemudian kembali ke Indiana pada tahun 2008 dan akhirnya menjabat sebagai pelatih sementara ketika Kelvin Sampson dipecat di tengah pelanggaran perekrutan NCAA.

“Satu hal yang benar-benar menunjukkan hal itu kepada saya adalah ketika Indiana siap menyingkirkan Kelvin Sampson meski dia punya tim bagus dan meski dia menang,” kata Dakich. “Jangan salah paham. Aku menyukai Kelvin. Namun para fans tidak hanya ingin menang, mereka ingin menang dengan cara yang benar dan Anda tidak selalu bisa menemukannya.”

Mereka yang telah melintasi perbatasan memahaminya.

“Di Kentucky, bola basket sekolah menengah atas sangat kuat, namun Universitas Kentucky sangat kuat sehingga lebih mengutamakan universitas. Hal yang penting tentang negara bagian ini adalah tentang olahraganya,” kata pelatih Indiana Pacers Frank Vogel, yang pernah menjadi manajer mahasiswa Wildcats. “Ini tersebar luas. Anda tidak akan bertemu orang-orang yang tidak memahami permainan ini, yang tidak mengapresiasi permainan tersebut.”

Mungkin itu sebabnya negara bagian ini memiliki rekor basket yang panjang.

Indiana, yang menempati peringkat ke-16 di negara ini dalam hal populasi, memiliki 12 dari 13 gimnasium sekolah menengah terbesar di Amerika, termasuk New Castle Fieldhouse yang berkapasitas 9.325 kursi.

Itu adalah nama rumah bagi pelatih Hall of Fame negara bagian John Wooden, yang mengubah Knight, Gene Keady, dan Digger Phelps menjadi nama-nama terkenal, yang dikenang oleh pelatih Butler Hall of Fame Tony Hinkle sebagai orang yang menciptakan bola basket oranye. Ini menghasilkan beberapa pencetak gol terbanyak bola basket perguruan tinggi – Calbert Cheaney, Clyde Lovellette, Rick Mount dan Adrian Dantley – dan di mana dua pemain NBA terhebat dalam sejarah – Oscar Robertson dan Larry Bird – mengasah keterampilan mereka, satu di lapangan kotor dan satu lagi terjatuh di peternakan.

Di sinilah Bobby Plump dan Milan menciptakan skenario sebenarnya untuk salah satu film olahraga terbesar Hollywood, “Hoosiers,” dan di mana sekuelnya hampir hidup kembali selama turnamen Butler yang mustahil.

Selama bertahun-tahun, hanya nama dan wajah saja yang berubah.

Dari 360 pemain NBA yang direkrut selama enam musim terakhir, 22 atau 6,1 persen bermain bola basket sekolah menengah atau perguruan tinggi di Indiana, sebuah daftar yang mencakup 13 pilihan putaran pertama dengan setidaknya satu pilihan putaran pertama dalam enam tahun. Dan semua ini berasal dari negara bagian yang jumlah penduduknya sekitar 2,1 persen dari populasi Amerika.

Masih tidak percaya?

Kunjungi pertandingan Pacers di mana wanita dewasa mengenakan kaus favorit para pemainnya, atau Aula Pertemuan, tempat para siswa Indiana mengadopsi mantra baru “Banner Up”, sebuah permainan cerdas dari lagu favorit Boilermakers yaitu “Boiler Up” sambil menggabungkannya. tolak ukur Hoosiers sendiri — dan menambahkan spanduk kejuaraan nasional keenam. Di Mackey Arena, siswa mencatat skor permainan bertahan.

“Bahkan jika Anda berkendara ke pedesaan, Anda akan melihat gawang bola basket di gudang atau hanya tertancap di tiang dengan papan kayu, jadi Anda tahu ini adalah olahraga yang disukai semua orang di sana-sini, ada banyak bakat terpendam di luar sana, ” kata Paul George, swingman Pacers All-Star yang besar di California. “Para penggemar, mereka sangat berpengetahuan. Mereka tahu permainannya. Bukan berarti mereka hanya penggemar para pemainnya. Mereka adalah penggemar dari Mereka benar-benar mengetahui permainan tersebut, jadi menurut saya hal yang membuat mereka begitu setia adalah karena mereka menghormati permainan tersebut.”

Guard Atlanta Hawks Jeff Teague juga bisa bersaksi mengenai hal itu. Dia bermain bola sekolah menengah di Indianapolis Pike sebelum pergi ke Wake Forest untuk kuliah dan menjadi starter untuk Atlanta Hawks.

“Saya pikir semua orang tumbuh di sini dengan bermain bola basket. Ada lapangan di setiap jalan masuk, lapangan di setiap halaman belakang. Ini hampir seperti agama,” katanya. “Mereka memulainya dengan bola basket (di Wake Forest), tapi sekarang Anda menonton pertandingan IU dan pertandingannya penuh sesak. Di Wake Forest, Anda mungkin tidak melihat banyak penggemar, mereka tidak terlalu berisik, menurut saya mereka tidak terlalu bersemangat tentang hal itu.”

Semangat khususnya terhadap Hoosiers diturunkan dari generasi ke generasi dan membuat semua orang terus berbicara, baik Anda berusia 9 atau 90 tahun.

“Di sini hal itu sudah mendarah daging, semakin mendarah daging hingga hampir menjadi hak asasi manusia,” kata Dakich. “Apa yang kamu ketahui adalah apa yang ayahmu ketahui. Saya masih ingat berada di rumah seorang teman pada tahun 1973, ketika saya berusia 11 tahun, dan ayahnya datang dan mendorong kami agar dia bisa menyalakan TV ketika IU sedang bermain.”