WASHINGTON (AP) — Ini adalah perjalanan darat yang dapat menguji pernikahan terbaik: Mars.

Seorang taipan mengumumkan rencananya pada hari Rabu untuk mengirim pasangan paruh baya dengan pesawat ruang angkasa yang dibangun secara pribadi untuk menjepret planet merah dan kembali ke rumah, semoga dengan tubuh dan pernikahan mereka utuh setelah 501 hari kebersamaan tanpa jalan keluar dalam kapsul sempit berukuran setengah dari RV.

Berdasarkan rencana yang berani namun sederhana, pesawat ruang angkasa itu akan meledak kurang dari lima tahun dari sekarang dan melintas dalam jarak 100 mil dari permukaan Mars. Biayanya belum diungkapkan, namun pihak luar menyebutkan biayanya lebih dari $1 miliar.

Tim veteran luar angkasa di balik proyek tersebut belum mengetahui detail teknis roket yang akan mereka gunakan atau kapsul yang akan ditinggali suami-istri astronot tersebut selama perjalanan 16 bulan tersebut. Namun mereka tahu ini akan menjadi sebuah petualangan yang bukan untuk mereka yang berbadan lemah atau berhati lemah.

“Ini bukan misi yang mudah,” kata kepala petugas teknis dan calon anggota kru Taber MacCallum. “Kami menyebutnya Perjalanan Lewis dan Clark ke Mars.”

Kondisi yang sulit tersebut meliputi: tidak boleh mandi, pembatasan penggunaan tisu toilet dan pakaian, air minum yang terbuat dari urin dan keringat daur ulang anggota kru, dan hampir tidak ada privasi. Namun penerbangan ini juga dilengkapi dengan pemandangan Mars yang belum pernah dilihat sebelumnya. Dan ada banyak waktu untuk melakukan hubungan seks tanpa gravitasi di luar angkasa, sesuatu yang NASA tidak suka bicarakan.

Mengenai mengapa laki-laki dan perempuan dipilih, “itu sangat simbolis dan kami sangat membutuhkannya untuk mewakili kemanusiaan,” kata MacCallum.

Dia mengatakan bahwa jika laki-laki dan perempuan berada dalam perjalanan yang panjang dan dekat, masuk akal jika mereka menikah sehingga mereka dapat saling memberikan dukungan emosional yang mungkin mereka perlukan ketika mereka melihat ke luar jendela dan melihat. Bumi semakin mengecil dan semakin jauh: “Jika itu tidak menakutkan, saya tidak tahu apa itu.”

Proyek swasta nirlaba, yang disebut Inspiration Mars, akan mendapatkan pendanaan awal dari insinyur NASA yang menjadi konsultan investasi multijutawan Dennis Tito, turis luar angkasa pertama. Penyelenggara berharap dapat mengumpulkan sisanya melalui donasi, periklanan, dan kemitraan media.

NASA, yang telah membicarakan pengiriman astronot ke Mars pada pertengahan tahun 2030-an, tidak akan terlibat dalam proyek ini. Sebaliknya, para pendukungnya berencana untuk menggunakan kapal yang dibuat oleh perusahaan dirgantara lain, dengan desain sederhana yang dapat membawa manusia ke Mars dengan biaya yang lebih murah dibandingkan biaya yang dikeluarkan badan antariksa tersebut jika menggunakan robot, kata para pejabat.

Meskipun beberapa perangkat kerasnya belum dibuat, Tito mengatakan dia yakin semuanya akan selesai pada tahun 2018 tanpa uji penerbangan.

Ini akan menjadi misi yang disederhanakan dalam hal otomatisasi dan kompleksitas, yang berarti pasangan ini harus memperbaiki berbagai hal dengan cepat seperti MacGyver di TV dan melakukan lebih banyak uji coba dibandingkan dengan kendaraan NASA, kata Kepala Petugas Medis Jonathan Clark.

Penerbangan ini diatur waktunya untuk memanfaatkan pendekatan orbit kedua planet yang terjadi satu kali dalam satu generasi. Garis waktunya akan diluncurkan pada 5 Januari 2018, terbang melintasi Mars pada 20 Agustus 2018, dan kembali ke Bumi pada 21 Mei 2019.

Hal ini melibatkan risiko besar, lebih dari yang biasanya diizinkan oleh lembaga pemerintah seperti NASA, akui para pejabat. Misalnya, pesawat ruang angkasa akan terbang pada periode ketika sinar kosmik galaksi tinggi akibat siklus bintik matahari. Hal itu akan meningkatkan risiko kanker pada kru sekitar 3 persen, lebih besar dibandingkan misi NASA mana pun, kata Clark.

Kapal tersebut juga akan memasuki kembali atmosfer bumi dengan kecepatan dua kali lipat dari kapsul ruang angkasa biasa, sesuatu yang menurut Tito masih perlu dikembangkan.

“Hidup itu berisiko,” kata Clark, mantan ahli bedah penerbangan NASA yang istri astronotnya meninggal dalam kecelakaan pesawat ulang-alik Columbia tahun 2003. “Segala sesuatu yang berharga layak untuk dipertaruhkan.”

Mungkin yang paling dipertaruhkan adalah pernikahan para kru. Pasangan itu akan dipilih dalam waktu satu tahun.

MacCallum dan istrinya, Jane Poynter, berharap bisa terpilih. Mereka berpasangan ketika mengambil bagian dalam Biosphere 2, semacam terarium raksasa yang seharusnya meniru misi di planet lain. Poynter mengatakan itu adalah pengalaman yang sangat buruk secara psikologis sehingga beberapa peserta tidak mau berbicara satu sama lain selama dua tahun.

Namun MacCallum mengatakan hal itu membuat dia dan Poynter semakin dekat. Dia mengatakan bahwa pasangan yang tepat untuk pergi ke Mars akan kembali dengan pernikahan yang lebih kuat jika mereka disaring dan diberi konseling terlebih dahulu.

Poynter mengatakan pria dan wanita harus setara. Clark mengatakan mereka harus pasca pembuahan karena terkena radiasi. Poynter berusia 50 tahun, MacCallum 48 tahun.

Selama 30 tahun NASA menerbangkan pria dan wanita, mereka menghindari isu seks di luar angkasa. MacCallum mengatakan hal itu akan terjadi: “Itu adalah suami dan istri. Waktu pribadi. Biarkan imajinasimu menjadi liar.”

Dalam sebuah pernyataan, juru bicara NASA David Steitz mengatakan usaha tersebut menegaskan keputusan Presiden Barack Obama untuk lebih mengandalkan kecerdikan sektor swasta untuk menjelajahi ruang angkasa, dan merupakan “bukti keberanian industri penerbangan komersial Amerika dan semangat petualang penjelajah warga negara Amerika.”

Ia mengatakan “NASA akan melanjutkan diskusi dengan Inspiration Mars untuk melihat bagaimana badan tersebut dapat berkolaborasi dalam kegiatan yang saling menguntungkan.”

Profesor Universitas Stanford, Scott Hubbard, mantan kepala misi Mars NASA, mengatakan makalah teknis tim yang merinci penerbangan tersebut “panjang dalam inspirasi, kekurangan dalam rincian teknis. Apa yang ada di sana benar.”

Pakar luar lainnya memuji keahlian tim tersebut tetapi khawatir dengan kurangnya pengujian.

Mantan astronot dan profesor teknik kedirgantaraan MIT Jeff Hoffman berkata: “Karena mereka tidak akan mendarat di Mars, yang menjadi pertanyaan adalah menjaga manusia tetap hidup selama 501 hari di luar angkasa, yang bukan merupakan tugas yang mustahil.”

___

On line:

Mars Inspirasi: http://www.inspirationmars.com

___

Seth Borenstein dapat diikuti di http://twitter.com/borenbears