Felix Hernandez bersiap untuk pertandingan pembuka di Oakland

OAKLAND, California (AP) — Dirinya yang biasanya riang, Felix Hernandez menari mengikuti “musik house” techno-nya di clubhouse pengunjung, Minggu.

Sangat pantas bahwa Hernandez akan melakukan debut musimnya dan penampilan pertamanya sejak mendapat kontrak tujuh tahun senilai $175 juta melawan Oakland Athletics.

Pemain andalan Seattle itu selalu menghadapi mereka untuk memulai, atau begitulah tampaknya untuk nilai A.

“Banyak,” kata Hernandez sambil tersenyum. “Saya sering menghadapi nilai A.”

Faktanya, tiga kali musim lalu — pertama pada pertandingan pembuka di Tokyo, lagi pada debut Safeco Field di Seattle pada tahun 2012, lalu kembali lagi di Oakland untuk pertandingan pembuka kandang A. Mariners memenangi dua yang pertama.

Ini adalah kuda jantan Raja Felix. Juara AL West A akan bertemu Hernandez lagi pada Senin malam untuk membuka musim di Oakland Coliseum, dengan pelempar yang baru saja menyelesaikan kontrak baru bulan Februari yang secara singkat menjadikannya pelempar bisbol dengan bayaran tertinggi sampai Justin Verlander dari Detroit mengunggulinya pada hari Jumat.

“Kami sudah terbiasa,” kata penjaga base ketiga A Josh Donaldson sambil tertawa. “Jika ada tim yang terbiasa melawan Felix, itu adalah kami.”

Hernandez, yang akan berusia 27 tahun pada 8 April, bahkan memilih untuk tidak mengikuti World Baseball Classic agar Venezuela fokus pada musim ini. Dia mencatatkan rekor 13-9 dengan ERA 3,06 dalam 33 pertandingan musim lalu, dua tahun setelah meraih AL Cy Young Award.

“Saya tidak peduli berapa kali Anda melakukannya. Memulai hari pembukaan tidak pernah membosankan,” kata Hernandez. “Ini suatu kehormatan karena ada begitu banyak antisipasi menjelang pertandingan itu. Ini adalah waktu yang menyenangkan dan menyenangkan berada di atas bukit. Hal ini terutama berlaku saat melawan rival divisi di laga tandang, ketika Anda tahu penonton akan menyukainya.”

Jika jumlah penonton yang terjual hampir sebanding dengan rata-rata energik yang dipenuhi penggemar dari pertunjukan spesial musim gugur lalu, Hernandez akan kesulitan untuk tidak memperhatikannya.

Tim A memenangkan 94 pertandingan dan menjadi tim pertama dalam sejarah liga utama yang meraih divisi atau panji setelah tertinggal lima pertandingan dengan kurang dari 10 pertandingan tersisa, mengalahkan juara bertahan AL dua kali Texas Rangers pada hari terakhir musim dengan takjub. Oakland kemudian kalah dari Detroit di Game 5 Seri Divisi AL.

“Saya pikir semua orang sudah siap. Kami sudah lama menunggu hari pembukaan, bagi sebagian besar pemain di sini mungkin sejak keputusan terakhir dilakukan di Game 5,” kata Donaldson. “Semua orang rajin di luar musim untuk menampilkan seluruh hasil kerja mereka, sekarang kami siap menunjukkannya.”

Hernandez akan berusaha untuk tidak membiarkan keriuhan apa pun mengganggunya pada Hari 1.

“Saya tidak melakukan hal lain, saya hanya datang untuk menang di setiap hari pembukaan,” kata Hernandez sehari sebelum hari pembukaannya yang keenam dimulai dan kelima berturut-turut. “Saya tidak bisa berbuat apa-apa lagi. Aku hanya harus menjadi orang yang sama.”

Hernandez mungkin harus berhadapan dengan Yoenis Cespedes di lini tengah. Cuban telah mencetak gol dalam dua dari tiga pertandingan latihan musim semi terakhirnya, termasuk tiga kali lari pada hari Sabtu dari starter San Francisco Ryan Vogelsong dalam kemenangan 4-3 atas juara Seri Dunia Giants.

Cespedes mengakhiri latihan musim semi dengan 13 dari 33 run, dengan enam home run dan 13 RBI selama 11 pertandingan terakhir.

Enam home run, yang terjadi setelah Cespedes hanya mencetak 0,179 dalam 11 game pertamanya, adalah yang terbanyak oleh pemukul A di musim semi sejak 2007.

“Tiket sudah terjual. Ini akan menjadi pertandingan hebat,” kata Cespedes. “Felix sungguh senang. Dia adalah pemain hebat dan melakukan lemparan bola dengan sangat baik. Tapi saya melihat tim A ini lebih baik dari tahun lalu. Kami memiliki lebih banyak keseimbangan.”

Oakland tentunya berharap untuk meneruskan momentum dari apa yang dicapai pada bulan Oktober, dengan rotasi awal yang lebih berpengalaman.

“Saya hanya berpikir sebagian besar hal itu berkaitan dengan kepercayaan diri. Memasuki tahun lalu kami tahu kami bisa menang, tapi ternyata tidak,” kata Donaldson. “Tahun lalu, terutama di babak kedua, kesuksesan yang kami raih menunjukkan bahwa kami memiliki tim yang bagus di sini dan kami memiliki bakat serta staf yang bagus. Kami siap untuk pergi ke sana dan memenangkan beberapa pertandingan.”

Biasanya, para pelempar dianggap lebih unggul dari para pemukul di tahap awal musim. Harapan si A mereka bisa menantang Hernandez.

“Apa yang baru, kan?” Kata manajer A, Bob Melvin. “Tahun lalu kami memiliki sekitar tiga hari bersamanya. Ada pekerjaan bagus di departemen kami. Dia mungkin berada di garis depan. Ini hasil imbang kami. Sepertinya sejak saya berada di sini, kami terbuka melawan Seattle dan kami menangkapnya. Itu bagian dari kesepakatan.”

Hernandez sama bersemangatnya dengan siapa pun untuk maju.

“Saya benar-benar siap. Latihan musim semi yang menyenangkan telah berakhir, itu adalah latihan yang panjang,” kata Hernandez. “Saya merasa senyaman yang pernah saya alami pada hari pembukaan ini. Saya percaya pada para pemukul yang kami miliki dan orang-orang yang bermain di belakang saya. Saya menelepon dan siap untuk musim berikutnya. Saya suka bermain untuk Seattle. Saya tidak sabar menunggu musim ini dimulai.”