HOMESTEAD, Fla. (AP) — Jimmie Johnson bangun pada pukul 5:30 hampir setiap hari, waktu termudah untuk melakukan latihannya.
Dia berlari lima hari seminggu, berjalan kaki hingga 40 mil, berenang dua hari seminggu, dan bersepeda dua hari seminggu. Johnson telah menyelesaikan setengah maraton, beberapa triathlon, dan sekarang mengincar Ironman dan Boston Marathon, mungkin pada awal tahun depan.
Namun ketika pembalap paling dominan dekade ini mendekati kejuaraan NASCAR keenamnya dalam delapan tahun, prestasinya tidak diperoleh dengan baik. Kabar terbaru datang dari pensiunan gelandang NFL Donovan McNabb, yang mengatakan di acara Fox Sports 1 bahwa Johnson “sama sekali bukan” seorang atlet.
“Dia di dalam mobil dan dia mengemudi, tidak perlu menjadi atletis,” kata McNabb Jumat malam saat debat tentang atlet paling dominan dalam olahraga. “Apa yang dia lakukan secara atletik?”
Hal ini memicu reaksi langsung di media sosial terhadap McNabb, yang menempatkan Johnson di urutan ketiga dalam daftar pribadinya di belakang Tiger Woods dan Kobe Bryant. Rekan-rekan eksekutifnya bersatu untuk membela Johnson, yang tetap bungkam mengenai masalah ini hingga Sabtu pagi.
Johnson mentweet tanggapannya, memposting: “Perdebatan berlanjut… Setiap orang berhak berpendapat. (hashtag)DriversAreAthletes.”
Johnson menolak melalui seorang penggemar untuk menjelaskan lebih lanjut tentang masalah ini.
“Saya memilih untuk bersikap hormat. Terlalu banyak racun yang dimuntahkan akhir-akhir ini,” cuitnya sebagai tanggapan.
Dan itulah kata terakhirnya mengenai topik ini saat Johnson menuju dua sesi latihan terakhir sebelum akhir musim hari Minggu di Homestead-Miami Speedway.
Dia bisa memenangkan kejuaraan keenamnya dengan finis di urutan ke-23 atau lebih baik. Matt Kenseth dan Kevin Harvick sama-sama harus mengalami masalah besar dengan Hendrick Motorsports Chevrolet milik Johnson di trek agar memiliki peluang merebut gelar.
Juru bicara Johnson mengatakan dia tidak akan memberikan komentar lebih lanjut tentang McNabb selain tweetnya pada Sabtu pagi. Dia mengatakan Johnson hanya fokus untuk mendapatkan jawaban no. 48 untuk mempersiapkan balapan terakhir tahun ini.
“Kami hanya mengupayakan kenyamanan,” kata Johnson di sela-sela latihan. “Saya hanya berlarian dengan ban bekas di luar sana dan mencoba mencari kenyamanan di dalam mobil.”
Bisnis seperti biasa bagi Johnson dan tim Hendrick yang berfokus pada laser. Rata-rata 10 putaran Johnson berada di urutan keenam pada latihan pertama hari Sabtu, dan ia melesat ke puncak klasemen pada sesi terakhir sebelum balapan hari Minggu.
Hal itulah yang menempatkannya pada posisi tersebut, dan menempatkan nama pembalap NASCAR dalam perdebatan para atlet dominan.
Kemenangan Johnson yang ke-66 di Piala Sprint sejak 2002 adalah 30 kemenangan lebih banyak dibandingkan pembalap lain mana pun dalam rentang waktu yang sama, dan gelar keenam hanya akan melampaui tujuh gelar yang dimenangkan oleh Richard Petty dan mendiang Dale Earnhardt dalam daftar waktu tempat sepanjang masa.
Baik Petty maupun Earnhardt belum pernah melakukan hal tersebut dalam kurun waktu delapan tahun. Dan jika Johnson memenangkan gelar tersebut, pada usia 38 tahun dia akan empat tahun lebih muda dari Earnhardt ketika dia memenangkan gelar keenamnya.
Namun di luar NASCAR, angka-angkanya termasuk yang terbaik baru-baru ini.
—Roger Federer memenangi 16 dari 27 Grand Slam pada 2003-10.
—Michael Phelps memenangkan 18 medali emas di tiga Olimpiade dari 2004 hingga 2012.
—Tiger Woods memenangkan empat gelar mayor berturut-turut pada tahun 2000 dan 2001, dan tujuh kemenangan secara keseluruhan pada tahun 1999-2002.
Rick Hendrick memilih Johnson yang relatif tidak dikenal dari seri Nationwide pada akhir tahun 2001 untuk menjadi pengemudi mobil keempatnya yang baru. Dia telah berjuang selama bertahun-tahun untuk membuat Johnson lebih dihormati.
“Saya rasa Jimmie tidak mendapatkan pujian yang layak atas bakat yang dimilikinya dan atas dedikasi yang diberikannya pada olahraga ini,” kata pemilik tim. “Dia adalah seorang pria yang berolahraga, makan, dan merupakan seorang pelajar yang melihat data trek, data rekaman. Dia hidup dan bernafas sebagai seorang perfeksionis. Saya pikir Jimmie sebaik yang pernah saya lihat.”
Petty, pemimpin NASCAR sepanjang masa dengan 200 kemenangan, percaya bahwa mustahil menentukan peringkat pembalap terbaik. Petty memenangkan kejuaraan terakhirnya setahun sebelum musim Piala penuh pertama Earnhardt, dan Johnson melakukan debut Pialanya delapan bulan setelah kecelakaan fatal Earnhardt.
“Ini seperti mengambil seseorang dari Olimpiade pada tahun 1900 dan membandingkannya dengan seseorang pada tahun 2000. Segalanya telah (berubah) sedemikian rupa sehingga semua orang berada dalam kondisi yang lebih baik,” kata Petty, yang memiliki bakat luar biasa seperti yang dilihat Johnson.
“Jimmie cukup baik dan cukup baik dalam menghadapi keadaan yang berbeda. Meskipun dia lebih banyak menanganinya dari depan, bahkan ketika dia berada di belakang, dia sangat sadar dengan apa yang terjadi dan bisa balapan dengan orang lain tanpa menjadi terlalu agresif,” kata Petty.
“Dia tahu kemampuannya dan dia tahu kemampuan mobilnya, jadi jika dia kesulitan atau berlari dan dia berada di posisi kelima, maka dia akan puas di posisi kelima dan melanjutkan perjalanannya.”
Presiden NASCAR Mike Helton mengatakan masih terlalu dini untuk mendefinisikan Johnson, yang bisa menulis ulang hampir setiap kategori dalam buku rekor sebelum dia menyelesaikannya. Meskipun 200 kemenangan Petty kemungkinan besar di luar jangkauan, tidak ada indikasi bahwa ia tidak akan memenangkan lebih banyak kejuaraan di tahun-tahun mendatang.
Namun dia tidak mendapatkan pujian di luar olahraganya atau dari penggemar setia NASCAR yang bosan dengan dominasi.
“Saya pikir buku-buku sejarah lebih baik bagi Anda dibandingkan saat ini,” kata Helton. Tapi tidak ada yang bisa membantah bakat yang dimilikinya.
McNabb, yang dicadangkan oleh Washington Redskins pada tahun 2010 karena pelatih Mike Shanahan mengatakan quarterback tersebut tidak memiliki “daya tahan kardiovaskular yang diperlukan untuk melakukan pelanggaran selama dua menit, tidak dapat terpengaruh.
Dia menanggapi kritik di Twitter pada hari Sabtu dengan mencatat bahwa setidaknya orang-orang menonton pertunjukan tersebut, dan mendesak mereka untuk mencari definisi atlet dalam kamus. Juru bicara Fox Sports Eddie Motl membantah bahwa McNabb sengaja membuat kontroversi untuk menarik lebih banyak perhatian ke jaringan baru tersebut.
“Itu sama sekali tidak direncanakan sebelumnya. Itu hanya Donovan yang mengutarakan pikirannya,” kata Motl.
Pendapat yang dibantah Johnson hampir setiap kali dia masuk ke dalam mobil.
