NEW YORK (AP) – Anjing lain datang untuk bermain, Swagger datang untuk menang.

Anjing gembala Inggris kuno yang hampir menang di Westminster Kennel Club tahun lalu dengan menaiki 15 tangga di hotelnya meraih kemenangan awal pada hari Senin.

“Anda tidak pernah tahu kapan Anda akan naik ring,” kata salah satu pemilik dan pawang Colton Johnson. “Malam ini bisa berbeda, Anda tidak pernah tahu.”

Ada total 2.845 entri untuk Pertunjukan Anjing Top Amerika. Penilaian ras dalam kategori anjing, mainan, non-olahraga, dan penggembala dimulai di Piers 92 dan 94 di Sungai Hudson, dengan pemenang grup akan dipilih Senin malam di Madison Square Garden.

Anjing olah raga, pekerja, dan terrier akan berkompetisi pada hari Selasa. Pertunjukan terbaik akan dipilih sesaat sebelum pukul 23:00 (0400 GMT).

Di antara pemenang perlombaan lainnya adalah seorang gembala Australia yang tinggal bersama penangkap Tampa Bay Rays, Ryan Hanigan. Dari 44 peserta, dia memenangkan Copperridge What’s Your Dream.

“Sulit dipercaya bahwa dia berasal dari nomor saya. 1 teman tidur terbaik di Westminster!!!” Hanigan menulis dalam pesan teks.

Pesaing utama yang mendapatkan mangkuk perak yang didambakan adalah Sky si anjing terrier wire fox, Matisse si anjing air Portugis, Riley si spaniel air Irlandia, dan Fifinator, seekor Doberman yang memiliki halaman Facebook sendiri.

Swagger masih pemula ketika dia datang ke Westminster dari Colorado Springs, Colorado, Februari lalu. Pada usia sekitar 21 bulan, ia hanya tampil di tiga pertunjukan anjing, tetapi dengan cepat menjadi favorit penonton. Sorakan memenuhi Taman saat dia bermain-main di sekitar ring, mantel bulu putih dan abu-abunya menutupi matanya.

Swagger menduduki tempat kedua, di belakang juara Banana Joe the Affenpinscher. Anak anjing kecil berwajah monyet itu kini sudah pensiun, dan Swagger seberat 97 pon siap untuk memerintah. Sejak saat itu, dia telah meraih sekitar 30 gelar di event lain di seluruh negeri, kata salah satu pemiliknya, Debbie Burke.

“Dia lebih percaya diri,” kata salah satu pemilik Ron Scott. “Dia menyukainya, dia suka pamer.”

Hal lain yang disukai Swagger: mengunyah es batu, jogging bersama Johnson, dan bermain dengan anak-anak.

“Anak-anak hanya berbaring di atasnya, dia tidak peduli,” kata Scott. Dan jika gulungan buah mereka kadang-kadang berakhir di rambut Swagger, dia tidak keberatan dengan itu.

Swagger mengalahkan empat Anjing Gembala Inggris Kuno lainnya dalam babak berkembang biak pada Senin sore. Lebih tinggi dan kekar dari yang lain, anjing yang secara resmi diberi nama Bugaboo’s Picture Perfect adalah pilihan yang jelas.

Penonton berdiri di kedalaman empat untuk menyaksikannya beraksi, lebih banyak daripada di ring lain yang berdekatan. Fans meneriakkan namanya dan merekam video serta foto di ponsel mereka selama penilaian 15 menitnya.

Mary Moorhouse dan ibunya, Julie, berada di kota Owensboro, Kentucky. Mereka melihat Swagger di belakang panggung di area perawatan dan mengikutinya ke ring, bahkan tanpa mengetahui sejarahnya.

“Itu kepribadiannya,” kata Julie. “Dia tersenyum. Dia bangga. Dia penuh percaya diri.”

“Saya suka betapa lembutnya dia,” kata putrinya.

Juga di kota itu adalah Tim Wembley. Maxine Freifeld dari La Costa, California, dan sekitar 30 teman serta keluarga datang ke Pier 92 untuk mendukung bahasa Havanese-nya.

Mengenakan kaos “Team Wembley” dan meneriakkan dukungan mereka, grup tersebut menerima pita sebutan terhormat. Lumayan untuk anjing pertama kali dan pemiliknya di Westminster.

Wembley pun mengalami hal berbeda untuk pertama kalinya. Dia berjalan-jalan di Central Park dan melihat sesuatu yang aneh di tanah.

“Dia belum pernah melihat salju. Dia seperti, ‘Apa ini?'” kata Freifeld. “Aku terus mengatakan padanya bahwa itu baik-baik saja.”