KRANJSKA GORA, Slovenia (AP) — Juara Olimpiade Ted Ligety mengatasi jalur lunak dan tantangan dari veteran Austria Benjamin Raich untuk memenangkan slalom raksasa putra Piala Dunia pada hari Sabtu.
Itu adalah kemenangan keenam dalam karier pebalap Amerika itu di resor Slovenia, menjadikannya orang pertama yang memenangkan enam balapan Piala Dunia dalam satu disiplin ilmu di tempat yang sama.
“Ini benar-benar bukit yang keren, memiliki banyak kepribadian,” kata Ligety. “Ada beberapa bagian yang curam, ada yang berliku, ada sedikit bagian yang meluncur. Ini benar-benar bukit pemain ski GS.”
Ligety mempertahankan keunggulannya pada putaran pertama, menyelesaikan total waktu 2 menit, 30,80 detik untuk mengalahkan Raich hanya dengan selisih 0,18. Pebalap Austria berusia 36 tahun itu tertinggal 1,61 setelah putaran pembukaan sebelum menetapkan waktu lari tercepat kedua dengan selisih hampir 1½ detik dari pelari Amerika itu.
Henrik Kristoffersen dari Norwegia tertinggal 0,25 di tempat ketiga untuk podium GS pertamanya dalam karirnya, empat hari setelah memenangkan gelar dunia junior GS.
Dalam kondisi seperti musim semi di sirkuit Podkoren, Ligety tidak mengambil terlalu banyak risiko pada putaran terakhirnya dan keunggulan nyamannya menyusut di setiap interval.
“Saya bukan tipe orang yang mencoba memotong garis, jadi saya hanya mencoba bermain ski dengan cerdas dan menjadi bersih sebanyak yang saya bisa,” kata Ligety, yang meraih kemenangan GS keempatnya musim ini dan meraih kemenangan ke-21 secara keseluruhan. Dia juga memenangkan acara super gabungan di Swiss pada bulan Januari.
Kemenangan tersebut juga menempatkan Ligety kembali dalam perebutan gelar Piala Dunia di bidang disiplin tersebut. Dia memperkecil jaraknya dengan pemimpin klasemen Marcel Hirscher, yang berada di urutan keempat, menjadi 50 poin dengan satu balapan tersisa dan setiap kemenangan bernilai 100 poin.
“Pada tahap ini, dunia slalom raksasa bukanlah tujuan besar saya,” kata Ligety. “Saya harus menang dan dia harus goyah, itu bukan strategi yang bagus. Jika itu orang lain selain Marcel, menurutku itu bisa dilakukan, tapi Marcel bukan tipe orang yang memberi hadiah kepada siapa pun.”
Raich kembali naik podium Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak Februari 2012 ketika ia memenangkan super-G di Crans Montana, Swiss. Orang Austria itu “terkejut betapa dekatnya saya dengan Ted.”
“Saya sangat senang dengan posisi kedua, ini hasil yang luar biasa,” kata juara umum 2007 itu, yang akan memutuskan masa depannya setelah musim berakhir. “Saya masih bersenang-senang dan saya masih bisa cepat.”
Kristoffersen yang berusia 19 tahun telah menambahkan babak lain ke musim terobosannya yang luar biasa, yang mencakup kemenangan Piala Dunia pertamanya – dalam slalom dua bulan lalu – dan medali perunggu Olimpiade.
“Beberapa minggu ini sungguh menyenangkan,” kata Kristoffersen. “Saya sangat senang dengan permainan ski saya, itu yang paling penting. Jika saya finis di urutan ke-10 dan bermain ski di dua lintasan terbaik dalam hidup saya, saya seharusnya bahagia. Ketika saya naik podium, itu bahkan lebih menarik.”
Kristoffersen mengatakan dukungan ayahnya Lars, yang juga melatihnya, membantunya. Lars Kristofferson tidak berada di Sochi, melainkan menemani putranya selama dua minggu terakhir di turnamen Piala Dunia.
“Dia berdiri di atas bukit. Senang rasanya memiliki ayah saya di sini,” kata Henrik Kristoffersen. “Biasanya dia menonton TV dan saya meneleponnya sebelum saya berlari. Sangat menyenangkan memiliki dia di sini selama dua minggu terakhir.”
Aksel Lund Svindal dari Norwegia finis di urutan ke-17 dan tetap memimpin secara keseluruhan, unggul 41 poin dari Hirscher. Pemain Austria itu bisa menyalip Svindal setelah slalom hari Minggu, yang akan dilewati oleh pemain Norwegia itu.
“Saya berharap saya bisa lebih cepat tentu saja karena itu akan menjadi cara, terutama untuk peluang saya secara keseluruhan, untuk memberikan tekanan pada Marcel,” kata Svindal. “Saya harus realistis. Downhill dan super-G adalah tempat saya harus melakukan pekerjaan.”
Hirscher menyebut perlombaan itu “sangat sulit”.
“Bagi saya, ini adalah poin yang berguna,” kata pelatih asal Austria itu. “Saya berhasil mengurangi defisit saya. Itu tetap ketat. Jika saya bisa menang besok, itu akan keren, saya akan punya sedikit penyangga.”
Hirscher mengejar gelar keseluruhan ketiga berturut-turut dan menjadi orang Austria pertama yang mencapai prestasi tersebut. Hanya Gustav Thoeni dari Italia (1971-73), Ingemar Stenmark dari Swedia (1976-78) dan Phil Mahre dari Amerika (1981-83) yang pernah melakukannya.
Leif Kristian Haugen membukukan waktu split yang lebih cepat daripada Ligety pada putaran pembukaan, tetapi mengalami kecelakaan parah sebelum finis. Pembalap Norwegia itu memimpin Ligety dengan selisih 0,10 ketika ia kehilangan keseimbangan dan terjatuh melalui gerbang terakhir sebelum meluncur melintasi garis finis. Namun saat alat skinya melewati gerbang dengan benar, dia terhindar dari diskualifikasi.
Haugen menyelesaikan balapan di urutan ke-15, tertinggal 1,75 dari Ligety.
