WASHINGTON (AP) – Berkat penciptaan lapangan kerja yang solid, orang Amerika membelanjakan lebih banyak di pengecer pada bulan Februari meskipun gajinya lebih kecil. Peningkatan yang sangat kuat membantu menghilangkan kekhawatiran bahwa pajak Jaminan Sosial dan harga bensin yang lebih tinggi dapat mendinginkan pengeluaran awal tahun ini.

Sebagian besar peningkatan penjualan ritel Februari dibandingkan dengan Januari mencerminkan harga gas yang lebih tinggi. Tetapi bahkan mengecualikan kategori toko bahan bakar, mobil, dan bangunan yang bergejolak, apa yang disebut penjualan ritel inti meningkat tajam.

Ekonom didorong oleh angka yang lebih sehat dari perkiraan dari Departemen Perdagangan pada hari Rabu. Setelah itu, beberapa merevisi estimasi pertumbuhan ekonomi AS untuk kuartal Januari-Maret.

Orang Amerika meningkatkan pengeluaran ritel mereka secara keseluruhan bulan lalu sebesar 1,1 persen selama Januari, kata departemen itu. Ini adalah peningkatan bulan-ke-bulan yang paling tajam dalam lima bulan.

Penjualan inti naik 0,4 persen. Dan pemerintah merevisi angka Januari untuk menunjukkan penjualan inti naik 0,3 persen dari Desember, lebih baik dari estimasi awal kenaikan 0,1 persen.

Selama 12 bulan terakhir, penjualan ritel naik 4,6 persen — jauh lebih tinggi dari inflasi konsumen, yang kurang dari 2 persen selama waktu itu.

Laporan penjualan ritel adalah pandangan pertama pemerintah setiap bulan tentang belanja konsumen, yang menggerakkan sekitar 70 persen kegiatan ekonomi.

“Semua ini menunjukkan bahwa biaya pemotongan pajak dan harga bahan bakar yang lebih tinggi, yang mengurangi jumlah uang tunai yang tersedia untuk dibelanjakan pada barang lain, tidak terlalu buruk,” kata Paul Dales, ekonom senior AS di Capital Economics. . “Peningkatan baru-baru ini dalam pertumbuhan pekerjaan dan pendapatan juga menjadi pertanda baik untuk pertumbuhan konsumsi di akhir tahun.”

Angka penjualan ritel dan laporan terpisah bahwa perusahaan-perusahaan AS meningkatkan inventaris mereka pada bulan Januari membuat Barclays menaikkan perkiraan pertumbuhannya pada kuartal pertama hampir satu persen penuh – ke tingkat tahunan sebesar 2,5 persen. Itu akan menjadi lompatan dari tingkat pertumbuhan tahunan 0,1 persen pada kuartal Oktober-Desember.

Penjualan mobil naik 1,1 persen bulan lalu, kenaikan paling tajam sejak Desember. Penjualan di pom bensin naik 5 persen, terbesar sejak kenaikan 6 persen di bulan Agustus.

Penjualan di toko barang umum, yang mencakup department store besar seperti Macy’s dan toko diskon besar seperti Wal-Mart dan Target, naik 0,5 persen di bulan Februari. Namun kategori department store secara keseluruhan turun 1 persen.

“Konsumen keluar dan menghabiskan banyak uang di bulan Februari, dipimpin oleh peningkatan pembelian kendaraan dan penjualan bensin,” kata Joel Naroff, kepala ekonom di Naroff Economic Advisors.

Naroff mengatakan dia berpikir belanja ritel, jika semakin menguat, dapat mengangkat pertumbuhan ekonomi dari tingkat tahunan 2 persen atau sedikit lebih tinggi pada kuartal Januari-Maret menjadi tingkat 4,2 persen pada kuartal April-Juni. Ini sepertinya cukup kuat untuk menurunkan tingkat pengangguran, yang masih tinggi 7,7 persen.

Tapi Naroff mengatakan perkiraannya didasarkan pada asumsi bahwa Kongres dan pemerintahan Obama akan mencapai kesepakatan untuk membalikkan pemotongan otomatis pengeluaran pemerintah yang mulai berlaku 1 Maret. Jika itu tidak terjadi, katanya ekonomi kemungkinan akan tumbuh lebih lambat – pada tingkat tahunan sekitar 3 persen – pada kuartal April-Juni.

Ekonom mengatakan akhir dari pemotongan dua tahun pajak Jaminan Sosial diimbangi oleh pertumbuhan pekerjaan yang lebih kuat, bersamaan dengan kenaikan harga rumah dan saham. Keuntungan saham rumah tangga dan kepemilikan saham cenderung membuat konsumen merasa lebih kaya dan lebih bersedia untuk berbelanja.

Chris G. Christopher Jr. dari IHS Global Insight mengatakan pengeluaran juga harus dibantu oleh penurunan harga gas baru-baru ini, memberi konsumen lebih banyak uang untuk barang dan jasa lain yang berkontribusi pada ekonomi AS.

Kenaikan pajak Jaminan Sosial telah mengurangi take-home bagi sebagian besar pekerja tahun ini. Seseorang yang berpenghasilan $50.000 memiliki sekitar $1.000 lebih sedikit untuk dibelanjakan pada tahun 2013. Sebuah rumah tangga dengan dua pekerja bergaji tinggi memiliki hingga $4.500 lebih sedikit.

Tetapi konsumen dapat menyerap pajak yang lebih tinggi jika pemberi kerja terus meningkatkan perekrutan. Perekonomian menambahkan 236.000 pekerjaan pada bulan Februari, mendorong tingkat pengangguran turun menjadi 7,7 persen, level terendah dalam lebih dari empat tahun. Kenaikan mengisyaratkan bahwa perusahaan memiliki kepercayaan yang cukup dalam perekonomian untuk meningkatkan perekrutan, bahkan dalam menghadapi kenaikan pajak dan pemotongan belanja pemerintah.

Sejak November, pemberi kerja telah menambah rata-rata 205.000 pekerjaan per bulan, dibandingkan dengan 154.000 per bulan dalam empat bulan sebelumnya. Kegembiraan perekrutan didorong oleh peningkatan yang stabil dalam perumahan, penjualan mobil, manufaktur dan laba perusahaan, bersama dengan tingkat suku bunga pinjaman yang rendah.

Perbaikan di pasar tenaga kerja juga membantu meningkatkan kepercayaan konsumen. Dan jika terus berlanjut, hal itu dapat memicu pertumbuhan setelah kuartal keempat tahun 2012 yang suram.

Namun, laporan dari pengecer individu menunjukkan bahwa perusahaan yang melayani pembeli berpenghasilan rendah dan menengah berjuang lebih keras daripada yang lain.

Bruce Efird, CEO rantai diskon Fred’s, mengatakan minggu lalu bahwa pengembalian pajak yang tertunda dan pajak Jaminan Sosial yang lebih tinggi tampaknya mengurangi pengeluaran pelanggannya.

Dan investor Wal-Mart khawatir bulan lalu setelah email yang bocor menggambarkan dua minggu pertama bulan Februari sebagai “bencana total.”

Tetapi Charles Holley, chief financial officer Wal-Mart, mengatakan kepada investor pada hari Selasa bahwa penjualan di bisnis AS yang sama telah pulih.

“Saya percaya perlambatan itu banyak berhubungan dengan keterlambatan pengembalian pajak,” katanya kepada investor.

___

Penulis AP Retail Anne D’Innocenzio di New York berkontribusi pada laporan ini.