MARTINSVILLE, Va. (AP) — Terlepas dari perubahan pada mobil, ban, atau cuaca, Martinsville Speedway adalah tempatnya bagi Jimmie Johnson.
Pada hari Minggu, Johnson memimpin 346 lap terbaik dalam karirnya dan tertinggal delapan lap untuk meraih kemenangan kedelapan dalam karirnya di trek terpendek di Seri Piala Sprint, mengambil alih tempat ketiga dalam daftar kemenangan karir di trek tertua NASCAR.
Satu-satunya pengemudi di depannya? Hall of fams Richard Petty dengan 15 kemenangan, dan Darrell Waltrip dengan 11 kemenangan.
“Mungkin akhir pekan paling damai dan santai yang kami alami sebagai (tim) ke-48,” kata Johnson.
Sejak dia meluncurkan mobilnya ke trek untuk latihan pertama pada hari Jumat hingga restart terakhir, Johnson memiliki mobil yang dominan dan mengetahuinya. Dan dengan rekam jejaknya di sini, bahkan ketika keadaan tampak buruk, dia dan timnya memercayai sejarah.
“Kami tetap berpegang pada rencana permainan kami dan mengetahui apa yang kami inginkan dalam balapan dan tetap bersabar, dan hal itu terkadang sulit dilakukan, namun hal itu pasti berhasil dengan baik,” kata juara seri lima kali itu. “Dan dalam balapan kami harus segera beradaptasi.”
Tidak ada tim yang melakukannya dengan lebih baik di Martinsville, dan meskipun Johnson mengatakan peringatan terakhir datang pada saat yang tidak tepat karena dia telah unggul besar atas Clint Bowyer, dia juga menyadari bahwa hal itu mungkin menyelamatkannya dari kehilangan rekan setimnya Jeff Gordon untuk bertarung.
“Jeff dalam jangka panjang mungkin harus mengalahkan mobilnya,” katanya. “Jeff memiliki garis yang sangat bagus di sini dalam jangka panjang, dan dia mulai mengejar saya sebelum peringatan terakhir dan saya berpikir, ‘Wah, jika garisnya tetap hijau, ini bisa menjadi hari Jeff Gordon.’
Sebaliknya, peringatan itu muncul di lap 487.
Memilih garis dalam pada restart terakhir dengan Bowyer di luar, Gordon di belakangnya dan Kyle Busch di luarnya, Johnson mendapatkan break bersih untuk memimpin di Tikungan 1, prioritas utamanya untuk mendapatkan pemisahan pada titik akhir pembangunan.
“Saya merasa jika saya bisa mendapatkan dua atau tiga tendangan sudut dan tetap memimpin Clint, saya bisa memperpanjangnya lagi,” katanya.
Bowyer naik ke posisi kedua dan Busch, yang mencoba bergerak dari luar, malah bertahan di sana ketika Gordon dan rekan setimnya di Hendrick Motorsport Kasey Kahne, yang memulai kembali posisi kelima, berada di bawah untuk mengambil posisi keempat.
Tidak ada yang berubah sepanjang sisa perjalanan dan lima besar finis di posisi tersebut.
Gordon juga mengira dia memiliki peluang sampai Kurt Busch terjatuh, melakukan kewaspadaan ke-12 dan yang terakhir.
“Jelas saya tidak ingin melihat hasil jangka pendek di sana pada akhirnya,” katanya.
Kemenangan tersebut membuat organisasi pemilik tim Rick Hendrick menjadi tim paling menang dalam sejarah Martinsville dengan 20 kemenangan, memutuskan hubungan dengan organisasi Petty.
Gordon, yang menyamai Johnson dan Rusty Wallace dengan tujuh kemenangan di oval 0,526 mil, mengatakan dia tahu ini akan menjadi hari yang berat ketika Johnson memenangkan pole untuk balapan kedua berturut-turut di sini karena keunggulan pit road.
“Anda memberinya pit stop No. 1 di sini di Martinsville, itu hampir mustahil,” kata Gordon.
Meskipun Johnson mendominasi, ada saatnya tampaknya persaingan akan mengarah ke arah yang berbeda.
Matt Kenseth, yang berjuang keras sepanjang karirnya di Martinsville, justru melewati Johnson untuk memimpin dan memimpin selama 96 lap.
Mark Martin, mengemudi untuk Denny Hamlin yang cedera dan sama-sama meremehkan tempat itu, naik ke posisi keempat setelah mengambil kesempatan dan hanya mendapatkan dua ban saat pit stop, tapi kemudian dengan cepat memudar.
Martin, mengingat empat kemenangan karir Hamlin di Martinsville, finis di urutan ke-10 yang mengecewakan.
“Saya tidak mengisi posisi Denny Hamlin, saya bisa memberi tahu Anda sebanyak itu,” katanya.
Tony Stewart, yang mengatakan awal pekan ini bahwa menurutnya akan lucu melihat Danica Patrick mencoba menavigasi jalannya di trek, dilewati oleh pembalap rookie-nya dengan 19 lap tersisa. Patrick finis ke-12, Stewart ke-17.
_____
Ikuti Hank Kurz Jr. di Twitter di: http://twitter.com/hankkurzjr
