MANCHESTER, Inggris (AP) – Setelah gagal di Liga Champions, klub-klub Inggris akan mencoba menebus kesalahannya di Liga Europa pada Kamis ketika Chelsea, Tottenham dan Newcastle bermain di perempat final.
Untuk pertama kalinya sejak tahun 1996, tidak ada tim dari Inggris yang mencapai babak delapan besar Liga Champions, membuat banyak orang mempertanyakan kekuatan Liga Premier yang banyak dibanggakan saat ini.
Namun negara ini menyumbang hampir setengah dari tim Liga Europa yang tersisa dan ketiganya dipisahkan di perempat final.
Juara Eropa Chelsea adalah favorit turnamen dan tuan rumah Rubin Kazan mendapat dorongan dari kemenangan mereka atas Manchester United di perempat final Piala FA, menjaga tim tetap berada di jalur untuk meraih gelar ganda setelah penampilan mengecewakan di Liga Premier di mana mereka berada di urutan keempat.
“Kami tidak menjalani musim yang fantastis di liga, tapi ini menunjukkan kami masih bisa mengalahkan tim-tim papan atas dan memberi kami kepercayaan diri untuk memainkan pertandingan lain pada Kamis,” kata kiper Chelsea Petr Cech. Kami masih memiliki semifinal di Liga Europa dan mudah-mudahan kami bisa lolos.”
Namun, tim besutan Rafa Benitez masih belum memiliki tanda-tanda akhir dalam hal jadwal pertandingan yang melelahkan, dengan pertandingan melawan Rubin menjadi pertandingan ketiga Chelsea dalam enam hari. Masih ada empat pertandingan lagi dalam 12 hari ke depan dan jadwalnya mulai memburuk, dengan bek Ashley Cole dan Gary Cahill mengalami cedera yang membuat mereka absen di kedua perempat final.
Tim tamu Rusia telah menyingkirkan juara bertahan Atletico Madrid di babak sistem gugur dan juga tidak terkalahkan dalam lima pertandingan tandang terakhir mereka di Liga Europa, bermain imbang kandang dan tandang melawan Inter Milan di babak penyisihan grup.
“Mereka bisa mencetak gol tandang, mereka akan mencoba melakukan itu,” kata Benitez, Rabu. “Ini akan sulit.”
Rekor Basel di Eropa sangat berbeda menjelang lawatannya ke Tottenham – tim asal Swiss ini tidak pernah menang dalam laga tandang di kompetisi ini musim ini dan belum pernah menang di Inggris dalam delapan kunjungan sebelumnya.
Namun, pelatih Tottenham Andre Villas-Boas tidak menganggap enteng Basel, dan berada di Lucerne pada hari Senin untuk melihat lawannya melewati Liga Swiss untuk pertama kalinya musim ini, menang 4-0. Basel juga mengalahkan Zenit St. Petersburg yang menghabiskan banyak uang di babak 16 besar tersingkir.
“Jelas mereka memiliki pengalaman Eropa baru-baru ini yang tidak kami miliki,” kata Villas-Boas, yang memenangkan kompetisi bersama FC Porto pada tahun 2011, pada hari Rabu. “Mereka telah mencapai hasil luar biasa pada tahun lalu bersama Man United dan tim seperti Bayern Munich (di Liga Champions) – tim yang mengejutkan mereka.
“Saya yakin kunci pertandingan ini adalah motivasi kedua tim dan kualitas individu – kami harus mengakui bahwa kami memiliki pemain-pemain hebat.”
Untuk menegaskan hal tersebut, Villas-Boas mungkin akan merujuk pada Gareth Bale, yang telah menjadi salah satu pemain top di Eropa setelah mencetak 27 gol musim ini.
Bahkan legenda Prancis Zinedine Zidane pun terkesan.
“Tahun ini, pemain yang paling membuat saya terkesan sebenarnya tidak bermain di Liga Champions. Dia bermain di ‘piala lainnya’, dan itu adalah Bale,” kata Zidane kepada Sky Sports pada Selasa. “Dia unik. Dia membuat segala sesuatunya tampak mudah, kecepatannya menakutkan, akselerasinya luar biasa karena kemampuannya menggerakkan gigi dalam ruang yang sangat sempit.”
Tottenham tidak akan diperkuat striker Jermain Defoe, yang juga kemungkinan besar akan melewatkan leg kedua karena apa yang digambarkan Villas-Boas sebagai “cedera otot”.
Newcastle melengkapi trio Inggris tetapi memiliki tugas terberat setelah bermain imbang melawan Benfica, yang tidak terkalahkan di Liga Portugal musim ini.
Klaim pelatih Benfica Jorge Jesus bahwa ini adalah pertandingan “50-50” mungkin sedikit menyesatkan, dengan Newcastle saat ini berjuang dari degradasi di Liga Premier dan kalah 4-0 dari Manchester City pada hari Sabtu.
“Saya pikir, kami akan menghadapi dua tim terbaik di Eropa minggu ini, yaitu Manchester City dan Benfica,” kata manajer Newcastle Alan Pardew.
Di perempat final lainnya, Lazio bertandang ke Fenerbahce.
