Pemotongan anggaran menghalangi pemantauan gunung berapi secara real-time

ANCHORAGE, Alaska, mendapatkan pilot maskapai penerbangan dan perencana keadaan darurat.

Observatorium Gunung Api Alaska tidak dapat lagi memantau lima gunung berapi secara seismik dengan peralatan real-time untuk mendeteksi letusan yang akan datang. Peralatan tersebut sangat penting dalam membantu pilot menerima peringatan real-time tentang pancaran abu yang dapat menyebabkan kegagalan mesin dan masalah lainnya.

Alaska memiliki 52 gunung berapi aktif, banyak di antaranya terletak di Kepulauan Aleutian di sepanjang jalur udara internasional antara Eropa, Amerika Utara, dan Asia.

Pejabat Alaska Airlines mengatakan observatorium tersebut, yang didanai oleh Survei Geologi AS, memberikan layanan penting, termasuk peringatan dini terhadap perubahan seismik yang dapat memprediksi letusan yang akan datang. Pengawas harus bekerja sepanjang waktu, tidak hanya saat terjadi ledakan besar, kata Betty Bollert, petugas operator Alaska Airlines.

“Saya pikir masyarakat akan merasa puas diri ketika tidak ada hal menarik yang terjadi… dan berpikir, ‘Oh, mengapa kita harus mengeluarkan uang untuk itu?'” kata Bollert, yang sedang bertugas pada tahun 1989 ketika gunung berapi Redoubt meletus 115 mil dari Anchorage.

Setelah letusan tersebut, beberapa pesawat mengalami kerusakan akibat abu – termasuk sebuah Boeing 747-400 yang membawa 231 penumpang yang kehilangan keempat mesinnya setelah terbang ke dalam awan abu. Pesawat turun lebih dari dua mil dalam lima menit sebelum kru dapat mengisi ulang mesin dan mendarat dengan selamat di Anchorage.

Di seluruh dunia, ratusan penerbangan dialihkan setiap tahunnya karena aktivitas gunung berapi. Pada tahun 2010, letusan di Islandia menyebarkan puing-puing ke seluruh Eropa utara, mengancam sebagian besar rute penerbangan dari Pantai Timur ke Eropa dan di dalam Eropa sendiri.

Sistem Pemantauan Gunung Berapi Alaska, yang pertama kali dibuat pada tahun 1988, dimaksudkan untuk membantu pilot menghindari masalah seperti itu. Namun kondisi tersebut memburuk dalam beberapa tahun terakhir karena menyusutnya keuangan, dan sekarang pemotongan belanja menyeluruh yang dikenal sebagai sekuestrasi mendorong operasi lebih lanjut.

Misalnya, rencana untuk memasang monitor seismik di Gunung Berapi Cleveland, sebuah gunung terpencil di pulau tak berpenghuni di Kepulauan Aleutian, sudah tidak ada lagi. Gunung berapi tersebut mengalami letusan tingkat rendah awal bulan ini yang terus mengeluarkan uap, gas, dan panas, meski tidak ada awan abu yang terdeteksi dalam seminggu terakhir.

“Karena anggaran kami telah berkurang begitu lama, kami tidak memiliki harapan untuk benar-benar mengatasi letusan Cleveland sebagaimana mestinya,” kata ahli geofisika John Power, ilmuwan USGS yang bertanggung jawab di Alaska Volcano Observatory.

Gunung berapi kedua di Alaska mulai memanas pada hari Senin. Gunung Berapi Pavlof, 625 mil dari Anchorage, memang memiliki instrumen seismik, yang mendeteksi getaran yang mengindikasikan kemungkinan letusan. Citra satelit juga menunjukkan banyak panas di gunung tersebut.

Di Alaska, 32 gunung berapi pernah memiliki 200 instrumen seismik yang berfungsi. Kini 80 instrumen tersebut telah habis masa berlakunya dan tidak dapat diperbaiki karena adanya pemotongan anggaran USGS. Artinya, lima dari gunung berapi tersebut tidak dipantau secara elektronik sama sekali, dan jumlahnya bisa meningkat jika lebih banyak instrumen tidak dilengkapi dengan pemeliharaan.

Pemotongan ini juga mengurangi jumlah hari awak helikopter dapat terbang untuk memperbaiki peralatan di lokasi terpencil dari 140 hari pada tahun 2008 menjadi 36 hari.

Observatorium masih menggunakan data satelit, infrasonik, dan laporan dari pilot dan pihak lain untuk melacak letusan. Namun tidak satupun dari mereka menawarkan informasi real-time. Gelombang suara menangkap letusan di Cleveland, namun butuh waktu 40 menit agar datanya sampai ke para ilmuwan di Anchorage, 940 mil timur laut gunung berapi tersebut.

Berkurangnya dana, yang dulunya merupakan dana tambahan sebesar $2,5 juta di Kongres yang sekarang sudah tidak ada lagi, juga memaksa pengurangan staf. Saat ini, observatorium tersebut beroperasi dengan pendapatan $4 juta per tahun, sekitar setengah dari masa kejayaannya.

Empat observatorium lain di AS – di Wyoming, Kalifornia, Washington dan Hawaii – juga mengalami pemotongan, yang menyebabkan berkurangnya penelitian laboratorium, studi sejarah letusan, dan penerbangan survei lava. Di Hawaii, aliran lava dari gunung berapi Kilauea di Big Island telah berkurang dari seminggu sekali menjadi dua minggu sekali.

Proses perampingan federal masih dalam tahap awal, dan sumber daya sudah terbatas, kata Tom Murray, kepala lima observatorium USGS. Dan meskipun pemotongan ini mungkin tidak langsung dirasakan oleh masyarakat – tidak seperti cuti pengawas lalu lintas udara yang telah menyebabkan penundaan penerbangan secara nasional – namun hal ini sama merugikannya, kata Murray.

“Tantangan yang kami lakukan adalah hal ini tidak terjadi setiap saat,” katanya. Namun jika hal ini benar-benar terjadi, dampaknya akan sangat besar.