PHILADELPHIA (AP) — Pantai Teluk Florida menjadi negara ke-15 pertama yang mencapai Sweet 16, dan Eagles tidak hanya membuatnya terlihat mudah, namun juga membuatnya terlihat menyenangkan.

FGCU yang kurang dikenal mengalahkan San Diego State 81-71 pada Minggu malam, penampilan kedua Turnamen NCAA di akhir pekan. Sama seperti kemenangan pembukaan mereka atas unggulan kedua Georgetown – kartu panggil Eagles bagi negara – ada banyak tawa, dunks dan tarian.

“Kami tidak menganggap diri kami terlalu serius,” kata pelatih Pantai Teluk Florida Andy Enfield, yang para pemainnya melemparkannya ke udara dan menyiramnya dengan air dalam perayaan liar sebelum wawancara pasca pertandingan. “Kami mencoba untuk bersenang-senang, menjadi serius ketika kami harus melakukannya.

Tujuan kami adalah membuat sejarah dan kami berhasil melakukannya.

Dengan kampusnya di Fort Myers, Pantai Teluk Florida, universitas ini membuka pintunya bagi mahasiswa pada tahun 1997. Universitas baru memenuhi syarat untuk bermain pascamusim tahun lalu. Sekarang, lawan sekolah negeri pemula berikutnya adalah universitas unggulan sistem tersebut, peringkat ketiga Florida, di semifinal Wilayah Selatan di Dallas pada Jumat malam.

“Kami mencoba mengalahkan mereka di awal musim di pramusim,” kata Enfield. “Sekarang kita mendapat kesempatan.”

Bernard Thompson menyumbang 23 poin dan Sherwood Brown menambahkan 17 untuk FGCU, juara Atlantic Sun.

Dalam pertandingan Turnamen NCAA pertama mereka pada hari Jumat, unggulan ke-15 Eagles memecahkan rekor di mana-mana dengan kemenangan atas Georgetown, permainan yang mereka kendalikan dengan laju 21-2 pada babak kedua.

Hal yang sama terjadi saat melawan peringkat ketujuh Negara Bagian San Diego.

Kali ini skornya 17-0 dan Brown, yang melakukan pelanggaran di awal babak kedua, mencetak delapan dari 10 poin pertamanya. Ketika pertandingan usai, Eagles memimpin 71-52 dengan sisa waktu 4:19 dan satu-satunya keputusan yang tersisa adalah bagaimana para pemain dan penggemar akan merayakannya.

Brown menjulurkan lidahnya setelah setiap keranjang besar, sering kali ke arah ratusan penggemar Eagles yang berkumpul di satu bagian.

Meski pertandingan berlangsung ketat, ia dan rekan satu timnya tampak bahagia berada di lapangan. The Eagles melambaikan tangan mereka dan bermain dengan penonton yang datang untuk melihat kekecewaan. Ada senyum lebar dan tos.

Singkatnya, mereka menunjukkan kegembiraan yang sering kali hilang dari pertandingan-pertandingan penuh drama dan berisiko tinggi di bulan Maret.

“Kami semua ingin bersenang-senang dan bermain sangat keras dan itu adalah sesuatu yang kami senang lakukan, kami senang melibatkan penonton,” kata Brown, pemain terbaik A-Sun tahun ini. . “Seluruh penonton mendukung kami, meskipun mereka bukan dari Fort Myers, atau seperti yang saya suka katakan, ‘Dunk City.’

Tampaknya video rap berjudul “Dunk City” bermunculan dalam semalam untuk memuji Eagles.

Penggemar Philly yang terkenal tangguh juga ikut-ikutan. Salah satu yang duduk di belakang bangku FGCU memegang tanda — “Terbang, Elang, Terbang!” – moto tim NFL yang bermain di seberang Wells Fargo Center.

Dan setelah semuanya selesai, seluruh tim mengikuti tarian burung yang dilakukan para pemain di bangku cadangan selama pertandingan.

“Saya tahu saya bisa mengatakan kepada semua pemain bahwa ini adalah pertandingan terbesar bagi kami. Tak satu pun dari kami yang pernah bermain di panggung ini,” kata point guard Brett Comer. “Kami diberkati berada di sini.”

FGCU bermain seolah tidak ada ruginya. Dan sungguh, Eagles tidak melakukannya. Mengingat sejarah sekolah mereka yang singkat, tidak ada yang mengharapkan mereka memenangkan satu pertandingan di Turnamen NCAA, apalagi dua pertandingan.

“Mereka bermain dengan gendongan, dan mereka berhak melakukannya,” kata pelatih San Diego State Steve Fisher, yang paham tentang pemain yang memiliki sikap, setelah memimpin Fab Five berturut-turut dalam pertandingan kejuaraan nasional di Michigan. “Anda dapat memiliki tampilan dan nuansa itu, namun Anda harus bersaing dan bermain untuk mendapatkan gelar Anda, dan mereka berhasil.”

Comer, yang tidak melakukan operan lob untuk dunk sebanyak yang dia lakukan saat melawan Hoyas, menyelesaikan dengan 10 poin dan 14 assist, beberapa di antaranya menghasilkan dunk yang membuat penonton bersorak dan menginginkan lebih.

“Kami ingin keluar dan lari,” kata Comer. “Kami bersenang-senang.”

FGCU bahkan kembali mengeluarkan senjata ofensif. Christophe Varidel, penduduk asli Swiss, mencetak dua angka 3 besar di awal untuk Eagles dan menyelesaikan dengan 11 poin setelah tidak mencetak gol melawan Georgetown.

“Jika kita bisa memberinya tembakan terbuka, dia adalah penembak yang bagus seperti yang pernah saya lihat,” kata Enfield. “Dia maju malam ini dan membantu kami dan kami membutuhkannya karena Sherwood Brown berada dalam masalah sejak awal.”

Jamal Franklin menyumbang 20 poin dan 11 rebound untuk unggulan ketujuh Aztec (23-11), yang berusaha mencapai semifinal regional untuk kedua kalinya dalam tiga tahun.

Franklin berbicara dengan Brown setelah pertandingan.

“Saya baru saja mengatakan kepadanya untuk tetap menjadi pemimpin, pastikan bola ada di tangannya, pastikan dia melakukan apa yang perlu dia lakukan untuk menjaga timnya tetap berjalan,” kata Franklin.

Layup Xavier Thames membuat Aztec unggul 54-52 dengan waktu tersisa 11:33, namun Eagles melompat sekitar 90 detik kemudian. FGCU menahan San Diego State tanpa field goal selama lebih dari 7 menit karena kembali menarik diri dari tim dengan profil nasional yang jauh lebih besar.

“Kami hanya mencoba menjaga kecepatan tetap dan mencoba melemahkannya. Kami pikir kami bisa bermain dengan siapa pun di negara ini,” kata center Chase Fieler. “Saat kami memulai pertandingan lari, rasanya seperti pertandingan kandang.”

The Eagles menembakkan 55,9 persen pada pertandingan tersebut (33 dari 59), termasuk 7 dari 18 lemparan tiga angka.

Suku Aztec menyelesaikan dengan 44,3 persen (27 dari 61) dan menghasilkan 8 dari 23 lemparan di luar garis.

“Mereka berlari. Mereka berlari dengan keras, berlari secara konsisten, dan berlari dengan efisien,” kata Fisher. “Mereka bermain dengan momentum yang telah mereka peroleh.”

FGCU memiliki salah satu sorotannya di babak pertama ketika Comer mengangkat bola ke tepi dan Eric McKnight yang terbang meraihnya untuk melakukan selai satu tangan dengan waktu bermain tersisa 8:50 yang membangkitkan semangat penonton.

Tiba-tiba, itu terdengar sangat mirip pada Jumat malam, ketika Eagles melakukan banyak kesalahan pada umpan-umpan lob yang merupakan bagian besar dari kekecewaan Georgetown.

McKnight ditanya apakah itu dunk terbaiknya.

“Saya tidak menghakimi mereka,” katanya, “tapi itu salah satu yang terbaik.”