BETHLEHEM, Tepi Barat (AP) – Para biarawati “Le Creche”, satu-satunya panti asuhan di Bethlehem, membesarkan generasi anak-anak di kota alkitabiah ini.
Tapi hanya tersisa empat biarawati tua, turun dari selusin 30 tahun yang lalu, dan gereja Katolik Roma sedang berjuang untuk menggantikan mereka. Sementara itu, mereka menyewa tenaga profesional untuk melakukan pekerjaan yang dulunya hanya dilakukan oleh para suster.
“Saya bahagia dengan kehidupan yang telah saya pilih,” kata Suster Elisabeth Noirot, 58, dari Perusahaan Putri Kasih St. Vincent de Paul, salah satu ordo Katolik terbesar dan tertua di Tanah Suci, yang mengelola panti asuhan, mengatakan. “Tapi itu di tangan Tuhan jika orang lain akan mengikuti.”
Adegan serupa terjadi di Tanah Suci, di mana rumah sakit, sekolah, dan badan amal merasakan dampak dari penurunan populasi biksu dan biksuni yang menjalankannya. Dalam beberapa kasus, mereka mempekerjakan semakin banyak orang awam dan profesional untuk menutupi kekurangan tersebut. Di negara lain, ordo mapan menyerahkan properti prestisius yang dikosongkan kepada kelompok Kristen yang lebih baru.
“Kita sedang melewati masa transisi yang panjang,” kata Venerable Pierbattista Pizzaballa, kepala ordo Fransiskan di Timur Tengah dan seorang pejabat tinggi gereja di Tanah Suci. “Kami berubah dengan cara yang berbeda. Kita tidak perlu putus asa.”
Menyusutnya jumlah ordo apostolik, di mana biarawati dan biarawan melakukan amal atau pelayanan, mencerminkan tren serupa dalam populasi Kristen di Tanah Suci dan Timur Tengah yang lebih luas.
Kurang dari 2 persen populasi Israel dan wilayah Palestina adalah orang Kristen hari ini, turun dari lebih dari 7 persen sekitar masa kemerdekaan Israel 65 tahun yang lalu, menurut Naim Ateek, direktur Pusat Teologi Pembebasan Ekumenis Sabeel di Yerusalem, seorang pemikiran Kristen terkemuka.
Beberapa faktor berada di balik penurunan tersebut, termasuk tingkat kelahiran Yahudi dan Muslim yang lebih tinggi dan eksodus yang didorong oleh kekerasan Israel-Palestina yang berkelanjutan dan peluang yang lebih baik di Barat. Dalam beberapa kasus, terutama di Jalur Gaza yang dikuasai Hamas, orang Kristen menjadi sasaran intimidasi oleh minoritas Muslim.
Sebelum pensiun, Paus Benediktus XVI mengungkapkan keprihatinan yang mendalam terhadap umat Kristiani di Timur Tengah. Pada perjalanan luar negeri terakhirnya, kunjungan ke Lebanon September lalu, Benediktus memperingatkan bahwa Timur Tengah tanpa umat Kristen “tidak akan lagi menjadi Timur Tengah”. Nasib umat Katolik dalam buaian agama Kristen tentu menjadi prioritas paus berikutnya.
Di seluruh dunia, jumlah biarawati telah menyusut sepertiganya selama 40 tahun, dari sekitar 1 juta pada tahun 1970 menjadi 721.935 pada tahun 2010, menurut Pusat Penelitian Terapan di Kerasulan, yang berafiliasi dengan Universitas Georgetown di Washington. Jumlah biarawan dan biarawan juga turun dari sekitar 80.000 pada tahun 1970 menjadi 54.665 pada tahun 2010.
Tetap saja, perjuangan gereja di Tanah Suci itu luar biasa, mengingat pentingnya wilayah itu bagi kekristenan. Menurut tradisi Kristen, Yesus lahir di Betlehem, di Tepi Barat, menghabiskan sebagian besar hidupnya di Nazaret dan wilayah Galilea utara Israel, dan disalibkan serta dibangkitkan di Yerusalem.
Menurut Vatikan, jumlah biarawati di Israel turun dari 983 menjadi 959 antara tahun 2006 dan 2009, berbeda dengan peningkatan imam dan anggota ordo keagamaan di tempat-tempat seperti Afrika, di mana gereja berkembang, mengikuti tren berkurangnya jumlah imam. dan anggota ordo religius di Eropa, menurut statistik.
Masalah ordo apostolik Katolik memengaruhi situs-situs Kristen terkemuka.
Suster-suster Santa Therese, yang menjalankan wisma di Kota Tua Yerusalem, tidak jauh dari Gereja Makam Suci, di tempat di mana Yesus dikatakan telah disalibkan dan dibangkitkan, telah melihat jumlah mereka menyusut dari 120 menjadi 90.
Suster-suster Santo Yosef dari Penampakan, yang menjalankan sebuah sekolah di Yerusalem barat, mengatakan hanya 30 dari 78 suster yang masih bekerja karena sebagian besar sudah pensiun atau meninggal.
Ordo Fransiskan, umat Katolik terbesar dan tertua di Tanah Suci, yang berasal dari tahun 1230, jumlahnya telah berkurang setengahnya dalam 60 tahun menjadi 340 pria dengan usia rata-rata di atas 50 tahun, kata Pizzaballa.
Ordo-ordo itu berjuang untuk mencari pengganti karena umat Katolik dari Eropa – yang pernah menjadi sumber utama biarawan dan biarawati di Tanah Suci – berjuang untuk menarik anggota baru. Sementara para ulama mengatakan bahwa mereka masih dapat memanfaatkan perusahaan rintisan dari Amerika Latin dan benteng Katolik di Asia dan Afrika, hanya sedikit yang datang ke Tanah Suci.
Krisis tersebut terbukti pada hari baru-baru ini di “Le Creche”, atau “The Cradle”, di mana sebagian besar staf dan sukarelawan yang dibayar mengambil alih perawatan 32 anak panti asuhan. Ketika seorang biarawati Italia berambut abu-abu membujuk seorang gadis berusia 3 tahun untuk makan, wanita Palestina yang lebih tua mengayun bayi, termasuk bayi yang ditemukan di dalam kotak di depan pintu bulan lalu.
Para Fransiskan, yang mengawasi beberapa properti gereja yang paling berharga di Tanah Suci, telah menyerahkan tanah dan bangunan senilai jutaan dolar selama beberapa dekade. Ini termasuk properti yang dikenal sebagai Domus Galilaeae yang berada di atas Laut Galilea, di mana tradisi Kristen mengklaim bahwa Yesus berjalan di atas air.
Properti itu sekarang dijalankan oleh komunitas awam Katolik yang berkembang dan kuat, Jalan Neocatechumenal, yang menerima para lajang dan menikah.
Para Fransiskan hampir tidak memiliki properti lain, kata Pizzaballa, termasuk tempat di Gereja Makam Suci dan Basilika di Nazaret, di mana umat Katolik percaya seorang malaikat memberi tahu Maria bahwa dia akan melahirkan seorang anak.
“Kami berjuang untuk menjaga agar tempat-tempat ini tetap buka,” kata Pizzaballa.
Biara dan seminari Neocatechumenal Way yang keras dan abu-abu di Domus Galilaeae menyoroti perubahan wajah Katolik. Permata institusi berusia 15 tahun itu adalah sebuah seminari yang membanggakan patung perunggu Yesus seukuran manusia yang sedang berkhotbah kepada murid-muridnya sambil tampak mengapung di atas laut.
Air mengalir di atas Sepuluh Perintah, diukir di tembok tinggi dalam bahasa Latin dan Ibrani. Lukisan dinding Yesus dan rasul-rasulnya dengan warna merah, emas, biru dan hijau yang kaya bersinar di dinding gereja. Sekitar 60 orang, remaja, pemuda dan pemudi, berdiri melingkar selama beberapa hari terakhir dan bernyanyi serta berdoa bersama pendeta berjubah putih.
Area pertumbuhan yang langka adalah tarekat di mana para anggota hidup dalam keheningan dan doa yang terisolasi, seperti para suster biara di Bethlehem dan Assumption of the Virgin, dan Saint Bruno.
Ordo tersebut memiliki setidaknya 60 biarawati, sebagian besar berusia 30-an, di tiga biara yang menghabiskan hari-hari mereka dalam meditasi dan kontemplasi, kata seorang anggota, yang berbicara tanpa menyebut nama sesuai dengan tradisi ordo.
Untuk menampung jumlah yang terus bertambah, baru-baru ini biara Deir Rafat diambil alih di selatan Yerusalem dari ordo biarawati Italia lainnya yang tidak memiliki cukup wanita untuk tetap menjalankan bangunan yang indah itu.
Perubahan itu menunjukkan bagaimana gereja Katolik berkembang, bukannya menghilang, kata Pendeta David Neuhaus, seorang pejabat senior gereja di Tanah Suci.
“Gereja menghasilkan gerakan baru untuk melayani keadaan baru,” katanya.
___
Penulis Associated Press Nicole Winfield di Roma dan Daniela Berretta di Deir Rafat, Israel dan Betlehem, Tepi Barat berkontribusi pada laporan ini. Ikuti Hadid di twitter.com/diaahadid.
