LAS VEGAS (AP) — Denny Hamlin yang marah mengatakan dia tidak akan membayar denda $25.000 yang diminta NASCAR padanya pada Kamis setelah kritiknya terhadap mobil balap Gen-6.

Hukuman tersebut juga membuat banyak rekan pembalapnya bertanya-tanya apa yang bisa mereka katakan tentang mobil baru mereka tanpa menimbulkan kemarahan NASCAR.

Hamlin tidak mengerti mengapa dia menjadi pusat perhatian NASCAR terbaru atas komentar media para pembalapnya. Dia membandingkan mobil balap baru dengan mobil tahun lalu, serta kualitas balapan secara keseluruhan minggu lalu di Phoenix.

Meskipun komentar singkat Hamlin akhir pekan lalu hampir tidak diperhatikan, NASCAR — jelas prihatin dengan persepsi publik tentang mobil Gen-6 — mengenakan denda yang signifikan terhadapnya menjelang uji terbuka mobil baru tersebut pada hari Kamis di Las Vegas Motor Speedway.

“Pada akhirnya, saya tidak setuju dengan hal itu,” kata Hamlin di luar gendongannya setelah tes pagi. “Ini adalah hal yang paling membuat saya kesal dan marah dalam waktu yang sangat, sangat lama mengenai apapun yang berhubungan dengan NASCAR.”

Dia menegaskan kembali pendiriannya dalam posting Twitter yang panjang pada hari Kamis, mengatakan dia akan mengajukan banding atas denda tersebut.

“Saya yakin saya telah sangat tidak dihormati oleh NASCAR karena didenda,” tulisnya di Twitter. “Saya yakin fakta sederhana bahwa kami bahkan tidak membicarakan masalah ini sebelum saya didenda menunjukkan sesuatu tentang hubungan kami. Apa yang saya katakan adalah 1 kalimat yang diambil sepenuhnya di luar konteks.

“Saya katakan hari ini saya tidak akan membayar denda,” lanjut tweetnya. “Saya mendukungnya dan akan menjalani proses banding. Percayalah, ini bukan tentang uang. Ini jauh lebih dalam. Saya sekarang akan mengalihkan fokus saya untuk memberikan FedEx dan tim saya apa yang layak mereka dapatkan akhir pekan ini, yaitu kemenangan.”

Hamlin sebenarnya berlari dengan baik Minggu lalu, balapan kedua untuk mobil balap Gen-6 baru NASCAR di Phoenix, finis ketiga dalam balapan yang agak lesu yang tidak menampilkan keunggulan dalam 189 lap terakhir kemenangan Carl Edwards.

Namun ketika Hamlin ditanya di pit road bagaimana dia menyukai mobil tersebut, dia berkata: “Saya tidak ingin menjadi pesimis, tapi balapannya tidak sebaik mobil generasi kelima kami. Ini lebih seperti generasi kelima pada awalnya.”

NASCAR memandang komentar Hamlin merugikan balap mobil stok, dengan mengatakan bahwa meskipun para pembalap “diberi kebebasan yang luas untuk mengekspresikan pendapat mereka mengenai berbagai aspek tentang olahraga tersebut, badan pemberi sanksi tidak akan mengizinkan komentar publik dari para pembalapnya yang meremehkan , tidak mentolerir produk balap.”

Hal itu tidak membantu kebingungan Hamlin atas dendanya dalam olahraga yang terkenal dengan pembicaraan jujurnya tentang setiap aspek kompetisi.

“Itu adalah opini. Bahkan tidak buruk,” kata Hamlin saat pengujian, Kamis. “Saya tidak ingin memperburuk keadaan, dan ini adalah sesuatu yang sama sekali bukan apa-apa yang dibesar-besarkan, dan itu hanya akan menjadi lebih buruk bagi mereka, jadi biarkan saja mereka yang menghadapinya.

“Kebenaran adalah kebenarannya, dan saya tidak percaya akan hal ini,” tambah Hamlin. “Saya tidak akan pernah percaya akan hal itu. Dan bagi saya, saya tidak akan membayar dendanya. Jika mereka menskors saya, mereka akan menskors saya pada tahap ini.”

Hamlin mungkin tidak punya pilihan: Berdasarkan peraturan NASCAR, denda yang belum dibayar dapat dikurangkan dari dompet pengemudi atau pendapatan dana poin.

Robin Pemberton, wakil presiden kompetisi NASCAR, mengatakan Hamlin diperbolehkan mengajukan banding atas dendanya, dan NASCAR tampaknya tidak terburu-buru untuk menagihnya. Bagian 12 dari buku peraturan NASCAR menyatakan bahwa denda harus dibayar “segera”, namun tidak memberikan jangka waktu tertentu, dan menyatakan bahwa denda yang tidak dibayar “dapat mengakibatkan penangguhan.”

Pemberton mengindikasikan tidak akan terjadi apa-apa akhir pekan ini atau dalam waktu dekat.

“Kami memberi mereka cukup keleluasaan, tapi Anda tidak bisa langsung bersaing,” kata Pemberton. “Anda tidak bisa mengalahkan produk Anda. Di situlah hal itu melewati batas.”

Keputusan NASCAR atas komentar Hamlin mengejutkan banyak pengemudi, membuat mereka tidak yakin harus berkata apa. Ketika Clint Bowyer ditanya bagaimana hasil tes hari Kamis dengan Toyota Camry-nya, dia memasang ekspresi kosong yang lucu dan menjawab: “Bagus. Mobilnya bagus. Semuanya sangat, sangat bagus.”

Jeff Burton juga tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

“Saya merasa ini merupakan reaksi berlebihan dari pihak NASCAR,” kata Burton. “Saya memahami bahwa banyak sekali upaya yang dilakukan untuk membangun mobil ini… dan membuat balapan lebih menarik untuk ditonton. Di mata saya, ini adalah pekerjaan terbanyak yang pernah dilakukan untuk menciptakan mobil untuk para penggemarnya. Saya yakin itu ada hubungannya dengan keputusan penalti. NASCAR harus berhati-hati agar tidak terlalu keras terhadap pembalap. Saya ingin bisa menjadi diri kita sendiri.”

Mobil Gen-6 dikembangkan oleh NASCAR tahun lalu dengan masukan besar dari pabrikan untuk meningkatkan produk di lintasan. Pengemudi diminta untuk berhati-hati dalam mendiskusikan mobil tersebut di depan umum, dan NASCAR melakukan upaya pemasaran besar-besaran dalam upaya untuk menghindari penerimaan buruk yang diterima model sebelumnya.

Penggemar tidak pernah menyukai “Car of Tomorrow” karena para pengemudi mengacaukannya sejak awal. Kyle Busch memenangkan balapan debut di “Car of Tomorrow” dan gagal di Victory Lane, dan mobil tersebut tidak pernah memiliki peluang lagi setelah itu.

“Kami masih terlalu dini dalam hal ini,” kata Pemberton. “Anda membuat kesalahan saat mengomentari balapan terburuk atau terbaik yang pernah ada. Bagian pertama musim ini kami berlari di banyak trek berbeda, dan kami sangat sibuk. … Positif atau negatif, Anda tidak dapat membaca terlalu banyak tentang hal ini. Ini adalah kesepakatan jangka panjang di sini, bertahun-tahun untuk mobil ini.”

Ini bukan pertama kalinya Hamlin didenda karena mengutarakan pendapatnya. NASCAR secara pribadi mendendanya pada tahun 2010 atas postingan yang dia buat di Twitter tentang peringatan.

Pada saat itu, NASCAR diam-diam mendenda pengemudi karena membuat komentar yang meremehkan produk balap tersebut, dan denda Hamlin akhirnya diketahui publik sebagai bagian dari upaya untuk membuat badan pemberi sanksi lebih transparan.

“Saya tidak akan mengatakan apa pun untuk sisa tahun ini, asalkan terkait dengan kompetisi,” kata Hamlin. “Maksud saya, Anda bisa bertanya kepada saya bagaimana kabar putri saya, setelah menang, bicaralah dengan saya tentang apa yang Anda punya, tapi selama itu terkait dengan kompetisi, saya keluar dari sini. Sisi negatifnya adalah saya merasa telah menjadi juru bicara yang baik untuk mereka, dan bersikap positif ketika keadaan tidak selalu positif. Mereka hanya kehilangan satu juru bicara kecil hari ini, itu saja.”

Ini sudah menjadi musim yang sibuk bagi disiplin NASCAR. Bulan lalu, badan pengatur tersebut menskors manajer Seri Nasional Jeremy Clements tanpa batas waktu karena melanggar kode etik dengan komentar yang tampaknya tidak sensitif kepada seorang blogger MTV. NASCAR mengirim Clements untuk bekerja dengan pakar keragaman olahraga sebelum dia diizinkan kembali ke mobilnya.

___

Penulis AP Auto Racing Jenna Fryer berkontribusi pada laporan ini.