ATLANTA (AP) – Setelah penampilan playoff yang suram, Atlanta Hawks memutuskan yang terbaik adalah menghabiskan waktu jauh dari satu sama lain.

Tim tiba di Philips Arena pada hari Kamis untuk sesi latihan dan film reguler, sebuah kesempatan untuk mempersiapkan pertandingan yang harus dimenangkan melawan Indiana Pacers. Sebaliknya, pelatih Larry Drew berbicara singkat kepada para pemain dan menyuruh mereka pulang.

Tidak ada olahraga. Tidak ada menonton film.

“Saya tahu para pemain kami tidak hanya lelah secara fisik, tapi menurut saya mereka juga lelah secara mental,” kata Drew. “Saya hanya ingin membiarkan orang-orang ini pergi, berkumpul kembali, sedikit memulihkan tenaga saat kami bersiap untuk Game 6. Saya mengajak mereka masuk dan berbicara dengan mereka. Tapi saya benar-benar merasa seperti yang terbaik hari ini adalah menjauh darinya, menjauh dari kami, menjauh dari semua orang dan bersiap untuk hari esok.”

Falcons jelas belum siap untuk Game 5.

Indiana kembali menegaskan dominasi fisik yang ditunjukkannya di dua game pertama, dengan kemenangan 106-83 dan keunggulan seri 3-2. Pacers dapat menyelesaikan semuanya dengan kemenangan pada Jumat malam di Atlanta.

Yang lebih memprihatinkan bagi Falcons bukan hanya kalah, tapi juga kehilangan ketenangan. Tiga pemain – Josh Smith, Jeff Teague dan Ivan Johnson – menerima pelanggaran teknis karena membentak wasit. Dua orang teknis lagi bersiul untuk panggilan defensif selama 3 detik.

Secara keseluruhan, itu adalah kehancuran total dari tim yang bermain dengan energi dan kontrol seperti itu selama dua pertandingan sebelumnya di Atlanta.

Sekarang Falcons hanya bisa berharap untuk memperpanjang rekor kemenangan tim tuan rumah di setiap pertandingan dalam seri tersebut, yang akan memaksa Game 7 di Indianapolis pada hari Minggu. Skenario ini masih cukup suram – Atlanta telah kalah dalam ketiga pertandingan di Indy dengan rata-rata lebih dari 18 poin – tetapi itulah satu-satunya jalan yang mereka miliki.

“Ada saatnya dimana kita tidak lagi membicarakan soal X dan O,” kata Drew. “Di situlah kita berada. Ini adalah seri dua pertandingan dan tentu saja kami ingin memperpanjangnya dengan kemenangan. Tapi X dan O, ini bukan soal itu. Ini tentang seberapa keras kami bermain di antara lini tersebut, seberapa keras kami bersaing.”

Pacers, tentu saja, berada dalam posisi yang jauh lebih patut ditiru, mengetahui bahwa mereka dapat memenangkan seri tersebut tanpa memenangkan satu pertandingan pun di Selatan.

Namun pelatih Frank Vogel ingin melihat tim mudanya mengambil langkah penting dalam proses pengembangannya dengan mencuri satu gol tandang. Indiana masih mencari jalan menuju postseason, yang terlihat dari dua kekalahannya di Atlanta, salah satunya adalah ledakan 21 poin yang berakhir pada babak pertama. Ini mungkin terakhir kalinya Pacers mendapatkan keunggulan sebagai tuan rumah, jadi mereka perlu menemukan cara untuk menyelesaikannya di luar gedung pengadilan mereka yang nyaman dan ramai.

Yang lebih menakutkan lagi, Indiana belum pernah menang di Atlanta sejak 2006, 13 kekalahan beruntun menghadirkan rintangan mental lainnya.

“Anda tidak bisa melihatnya seperti kami kalah 13 kali berturut-turut di sana atau dua kali berturut-turut di sana,” kata Vogel sebelum tim menaiki penerbangannya. “Kami harus melihatnya seolah-olah mereka adalah tim yang berbeda di kandang sendiri. Mereka benar-benar bagus di kandang sendiri dan kami telah membuat beberapa penyesuaian yang kami harap akan membantu.”

Vogel mengubah rotasi untuk Game 5, mempertahankan beberapa starter di unit kedua untuk memberikan skor tambahan. David West memainkan permainan terbaiknya dalam seri ini dengan mencetak 24 poin, sementara Paul George menambahkan 21 poin dan 10 rebound.

Namun perubahan terbesar terjadi di sisi pertahanan, di mana Pacers akhirnya tampak seperti salah satu tim paling pelit di NBA. Mereka meningkatkan Falcons hingga 33 persen — sejauh ini merupakan performa terburuk mereka di seri ini — dan jarang memberikan penampilan yang layak bagi Atlanta. Smith dan Al Horford – ancaman dalam negeri teratas – digabungkan untuk menghasilkan 10 dari 30. Penjaga Jeff Teague, katalis pelanggaran, menghasilkan 3 dari 16 yang menyedihkan. Tidak ada seorang pun di Falcons yang mencetak lebih dari 14 poin.

“Saya tidak tahu apakah mereka melakukan hal lain,” kata Kyle Korver dari Atlanta, yang tidak pernah menemukan peluang besar untuk keahliannya, tembakan tiga angka. “Mereka hanya bermain di level tinggi. Itu adalah permainan terbaik yang pernah mereka mainkan. Kami tidak mendapatkan penampilan yang mudah, bahkan saat istirahat cepat. Kami mengalami banyak layup yang sulit. Kami melakukan beberapa tembakan jarak dekat tetapi masih diperebutkan. Kami tidak pernah benar-benar mendapatkan ritme ofensif yang baik.”

Dengan setiap tembakan yang gagal, Hawks semakin bertengkar dengan para ofisial.

Dua hal yang diajarkan Drew sebelum pertandingan – ketenangan dan bermain cerdas – benar-benar hilang di babak kedua saat Pacers menjauh.

“Kami memasuki lingkungan yang tidak bersahabat dengan mengetahui bahwa Indiana akan tampil dan memberikan kami kesempatan terbaik mereka,” kata sang pelatih. “Kita harus bisa meresponsnya. Cara untuk meresponsnya adalah dengan tidak kehilangan ketenangan, dan kami telah melakukannya. Kami kehilangan ketenangan kami.”

Atlanta sebenarnya menembakkan dua lemparan bebas lebih banyak daripada Pacers di Game 5, yang membuat kehancuran Drew semakin membingungkan.

“Cara kami menyerang petugas seperti kami kembali menyalahkan,” katanya. “Saya pikir kami mendapat peluit yang bagus. Kami mencapai garis pelanggaran sebanyak yang mereka lakukan. Itu bukan peluitnya. Begitulah cara kami merespons. Itu bukan cara untuk menyelesaikannya di babak playoff. Anda harus lebih tangguh secara mental, Anda harus lebih kuat, Anda harus berkulit tebal. Anda tidak bisa membiarkan hal-hal membuat Anda kecewa.”

Mungkin beberapa waktu berjauhan akan membantu.

___

Penulis olahraga AP Mike Marot di Indianapolis berkontribusi pada laporan ini.

___

Ikuti Paul Newberry di Twitter www.twitter.com/pnewberry1963