BOILING SPRINGS, SC (AP) – Johnny Duncan tahu cara bekerja di sebuah ruangan. Keluar dengan senyum lebar dan aksen selatan, dia merangkul orang asing dan bertanya tentang latar belakang mereka.
Jadi, tidak mengherankan jika saat berkunjung ke Florida dua dekade lalu, mantan pemburu kolam renang dari South Carolina masuk ke aula bingo dan memulai percakapan dengan pemiliknya.
Meskipun pemiliknya hampir 25 tahun lebih tua, mereka segera menyadari bahwa mereka memiliki banyak kesamaan. Keduanya bertugas di militer dan ingin membantu para veteran. Akhirnya mereka menjadi bagian dari Allied Veterans of the World, kata seorang penyelidik amal yang berbasis di Florida sebagai kedok untuk operasi perjudian senilai $ 300 juta.
Duncan termasuk di antara 50 orang yang ditangkap di beberapa negara bagian pekan lalu, dan pihak berwenang mengatakan dia adalah biang keladi organisasi yang dituduh menjalankan hampir 50 tempat perjudian yang menawarkan permainan bergaya mesin slot komputer.
Eksekutif grup memberikan sangat sedikit kepada para veteran dan menghabiskan jutaan untuk diri mereka sendiri, menghabiskannya untuk kapal, real estat dan Maseratis, Ferrari dan Porsche, kata penyelidik.
Skandal itu menyebabkan pengunduran diri Florida Lt. Gubernur Jennifer Carroll, seorang Republikan yang pernah menjadi salah satu pemilik firma hubungan masyarakat yang bekerja untuk Allied Veterans. Dia tidak didakwa melakukan kesalahan apa pun.
Duncan (65) berada di penjara pada hari Minggu. Pengacaranya, Kelly Mathis, diidentifikasi oleh pihak berwenang sebagai biang keladi, tetapi Duncan juga memainkan peran penting, kata pihak berwenang, dan dia memiliki riwayat menjalankan skema serupa. Duncan mengaku tidak ada kontes untuk membuat amal palsu untuk mensponsori permainan bingo lebih dari 20 tahun yang lalu.
Penangkapan terakhirnya mengejutkan keluarganya, yang bersikeras dia tidak bersalah.
“Dia membantu banyak veteran,” kata saudaranya Donnie Duncan.
Anggota keluarga menyalahkan Mathis atas masalah hukum Duncan.
“Pengacaranya mengatakan kepadanya bahwa itu legal. Jika pengacara Anda memberi tahu Anda bahwa ada sesuatu yang legal, Anda percaya padanya, ”kata Donnie Duncan.
Mathis, melalui pengacaranya, juga menegaskan bahwa Mathis tidak melakukan kesalahan dan bahwa permainan tersebut adalah kontes yang sah, seperti kontes yang disponsori oleh restoran cepat saji atau pengecer.
Keluarga Duncan mengkhawatirkan kesehatannya. Dia menjalani transplantasi hati pada tahun 2011 dan keluarganya mengatakan dia membutuhkan obatnya.
“Saat ini saya takut dia tidak akan mendapatkan perawatan yang dia butuhkan,” kata menantu perempuan Duncan, Dana Duncan.
Lt. Juru bicara Kantor Sheriff Kabupaten Spartanburg Tony Ivey mengatakan Duncan, yang ditahan tanpa ikatan, diberi obatnya.
Dalam wawancara dengan The Associated Press, teman dan anggota keluarga menggambarkan Duncan sebagai seorang pria yang dibesarkan dalam keluarga kelas pekerja di Boiling Springs, sebuah daerah pedesaan di kaki Pegunungan Blue Ridge.
Mereka mengatakan dia ramah, murah hati, dan sangat setia kepada keluarganya – dia membelikan mereka rumah dan membantu menghidupi mereka secara finansial selama bertahun-tahun.
Dan mereka mengatakan bahwa kunci kesuksesannya di dunia bar, ruang bingo, dan ruang judi yang keras dan berasap adalah kepribadiannya. Dia bisa masuk ke sebuah ruangan dan membuat semua orang merasa nyaman. Orang-orang mempercayainya.
Itu seperti itu sejak hari-hari awalnya di Boiling Springs, tempat dia nongkrong di ruang biliar. Setelah lulus SMA, Duncan menghabiskan empat tahun di Angkatan Laut AS.
Ketika Duncan kembali ke rumah pada awal 1970-an, dia memasuki bisnis bar – dan bingo. Pada 1980-an dia menjalankan operasi bingo di Florida. Dia mengenal daerah itu dengan baik karena dia menghabiskan waktu di Jacksonville saat bertugas.
Tapi Duncan mengalami masalah. Dia ditangkap di Florida atas tuduhan perjudian pada tahun 1987. Dia didakwa menjalankan rumah judi, mensponsori permainan bingo ilegal dan gagal mengikuti pedoman perjudian di Leon County, Florida.
Duncan tidak memohon kontes untuk mendirikan badan amal palsu, yang disebut Persatuan Angkatan Laut Angkatan Darat, untuk mensponsori permainan bingo. Dia dijatuhi hukuman percobaan enam bulan dan diperintahkan untuk tidak menjalankan permainan bingo di Florida.
Pada tahun 1989, Duncan menjalankan jaringan bingo terbesar Carolina Selatan, dengan 28 permainan. Dia digambarkan sebagai komandan Persatuan Angkatan Laut Angkatan Darat, yang mensponsori pertandingan tersebut. Dia juga dilaporkan memperoleh piagam nasional dan izin negara bagian yang mengizinkan permainan bingo beroperasi sebagai kegiatan amal, bebas pajak.
Pada awal 1990-an, Duncan menghabiskan lebih banyak waktu di Florida. Dia bertemu Harold Grossman, yang mengelola aula bingo di Fort Walton Beach, Florida.
Seorang veteran Perang Dunia II, Grossman berusia akhir 60-an dan aktif dalam organisasi veteran. Mereka cocok dan segera berbisnis bersama.
Tapi sudah jelas: Duncan yang bertanggung jawab dan Grossman sebagian besar tetap berada di latar belakang.
Duncan mulai membuka ruang bingo baru dan mengajak anggota keluarga untuk membantu, termasuk Dana Duncan, yang menikah dengan putranya.
Dia ingat bahwa Grossman mencintai keluarganya, dan ketika dia didiagnosis menderita kanker pada tahun 2004, dia pindah ke keluarga Dana. Dia meninggal akhir tahun itu.
Beberapa tahun kemudian, Veteran Sekutu mulai membuka etalase di seluruh Florida, mengiklankan diri mereka sebagai kafe internet. Toko-toko yang tidak diatur menyebar dengan cepat dan menjadi bisnis besar. Duncan adalah mantan komandan nasional kelompok itu, kata pihak berwenang.
Pelanggan dapat membeli waktu internet dengan kartu dan memeriksa email di sejumlah komputer, tetapi sebagian besar akan memainkan permainan bergaya mesin slot. Mereka didorong untuk membelanjakan lebih banyak untuk memenangkan lebih banyak.
Ayah Dana, Robert Gillespie, mengenang pertemuan pertama Duncan di aula biliar di Greer, SC pada 1960-an. Dia mengatakan bahwa hal-hal yang membuat Duncan menjadi pemain biliar yang baik terbawa ke dalam kehidupan dan bisnisnya.
“Anda tidak ingin memainkannya karena Anda tahu Anda akan kalah dan dia akan mengambil uang Anda,” kata Gillespie.
