LOUISVILLE, Ky. (AP) — Rick Pitino terdengar parau saat ia mengakui kemenangannya yang ke-300 bersama Louisville pada Senin malam, tidak diragukan lagi disebabkan oleh semua teriakannya kepada Cardinals yang berada di peringkat kedelapan untuk menjalankan strategi pertahanan utama yang membuatnya sukses.
Dilihat dari eksekusi putaran kedua Louisville dalam kekalahan 67-51 di Cincinnati, Pitino mungkin bisa menyelamatkan suaranya. The Cardinals memaksa Bearcats melakukan 21 turnover, yang merupakan rekor tertinggi musim ini, beberapa di antaranya terjadi saat skor 25-7 dalam waktu 10:03 di babak kedua.
Sebuah permainan yang pernah imbang pada angka 37 segera berubah menjadi keunggulan 62-44 di Louisville yang berpuncak pada kemenangan keenam berturut-turut Cardinals dan video penghormatan pasca pertandingan kepada Pitino.
“Pertanyaan terbesar yang saya dapatkan dari media malam ini adalah tentang pertandingan yang emosional ini, bisakah Anda mengatasinya?” kata Pitino, mengacu pada sisa kemenangan 58-53 hari Sabtu di Syracuse. “Saya berkata, ‘Tidak diragukan lagi.’ Ini telah menjadi MO tim ini sepanjang tahun. Mereka tidak menyerah sekali pun. Kami kalah, tapi kami membawanya di setiap pertandingan. Itu adalah penampilan bertahan yang sangat bagus.”
Louisville (25-5, 13-4 Big East) bermain imbang dalam setengah pertandingan Georgetown, yang dimainkan di Villanova pada hari Rabu. Selain memaksakan turnover, Cardinals menahan Cincinnati dengan 7 dari 24 tembakan (29 persen) dan 18 dari 51 secara keseluruhan (35 persen) di babak kedua.
Gagal dalam tujuh percobaan 3 angka setelah memasukkan 6 dari 14 di babak pertama juga membuat Bearcats frustasi, meski tidak sebesar pelanggaran mereka.
“Kami tidak memiliki peluang untuk menang karena kami membalikkan bola sebanyak 21 kali,” kata pelatih Cincinnati Mick Cronin, asisten Cardinals pada tahun 2002 dan 2003.
Louisville mengubah kesalahan Cincinnati menjadi 23 poin, memicu upaya ofensif di mana Cardinals mengungguli Bearcats 42-16.
Russ Smith mencetak 18 poin dan Peyton Siva serta Gorgui Dieng masing-masing menambah 11 poin untuk Louisville, yang menembakkan 48 persen (28 dari 58), termasuk 13 dari 24 di babak kedua.
“Semua orang bermain bagus sekarang,” kata Siva. “Ini seperti Louisville setiap tahun. Pelatih P membuat kami melakukan hal seperti ini setiap tahun. Semua kerja keras itu akhirnya membuahkan hasil.”
Cashmere Wright mencetak 15 poin dan Sean Kilpatrick serta JaQuan Parker masing-masing menyumbang 12 poin untuk Bearcats, yang kalah untuk keenam kalinya dalam delapan pertandingan. Cincinnati kalah kedua berturut-turut dari Louisville, yang mengalahkan Bearcats di pertandingan kejuaraan Turnamen Besar Timur tahun lalu dalam perjalanan ke tempat di Final Four.
Pertahanan itu menjadikan permainan ini tidak mengejutkan bagi rival-rival Big East yang terpisah sekitar 100 mil.
Meskipun kemerosotan mereka baru-baru ini, Bearcats masih berada di peringkat 30 besar dalam pertahanan gawang (ke-18, 38,5 persen) dan mencetak gol (ke-28, 59,2 per game).
Louisville tetap menjadi salah satu tim dengan pertahanan teratas, peringkat ketiga dalam steal per game (10,7) dan margin turnover (plus-6). The Cardinals meraih kemenangan 58-53 hari Sabtu atas No. 1 Syracuse. 12, di mana kedua tim menembakkan 36 persen; Louisville memenangkannya dengan mengungguli bangku cadangan Syracuse 22-15, memasukkan beberapa lemparan tiga angka lagi dan melakukan 12 lemparan bebas lagi.
Kemenangan tersebut membuat Louisville naik dua peringkat dalam jajak pendapat terbaru, dan tujuan Cardinals adalah menggunakan lingkungan rumah yang familiar untuk meningkatkan serangan mereka.
Rencana mereka sebagian besar berhasil di babak pertama, karena Cardinals menembakkan 44 persen (15 dari 34) dan mengungguli Bearcats 22-8. Louisville menggerakkan bola dengan baik dan itu membantu Siva bangkit kembali dari permainan tanpa gol di Syracuse saat dia mencetak semua poinnya melalui lima tembakan lapangan, termasuk tembakan tiga angka.
Pertahanan Louisville adalah kuncinya, mencetak 12 poin dari 12 turnover sambil menahan Cincinnati dengan 11 dari 27 tembakan (41 persen). Tembakan tiga angka Bearcats membantu mereka tetap dekat, hanya tertinggal 35-31 pada babak pertama.
Laju 13-9 pada 7:12 terakhir babak memberi Louisville keunggulan, tapi itu menghilang di awal babak kedua ketika Cardinals bermain hampir 5 menit tanpa mencetak gol. Cincinnati menyamakan kedudukan menjadi 37 pada periode media pertama.
Louisville mengikutinya dengan skor 9-1 yang akhirnya memimpin 60-44. Semua orang berkontribusi, dengan bangku cadangan mengungguli pemain cadangan Cincinnati 19-6.
Saat Pitino menambahkan prestasi lain seiring dengan kemenangan ke-650 dalam karirnya awal musim ini di Florida Selatan, dia merasa puas dengan kemenangan ini karena Cardinals bermain sebagaimana mestinya pada saat ini di musim ini.
“Semua bagian telah bersatu, dan itulah yang kami harapkan,” kata Pitino. “Saya menyukai tim kami saat ini.”
