HARARE, Zimbabwe (AP) – Zimbabwe hanya pernah melihat taburan salju satu kali, dan itu bahkan tidak terjadi dalam masa hidup Luke Steyn.

Tidak masalah sedikit pun.

Steyn yang berusia 20 tahun masih akan menjadi atlet Olimpiade Musim Dingin pertama di negara Afrika bagian selatan itu ketika ia berkompetisi dalam slalom dan slalom raksasa pada Olimpiade 2014 di Sochi — tahap akhir dari perjalanan dari kampung halamannya yang terik dan tidak bersalju ke Universitas dari Colorado dan sekitarnya.

“Dia mungkin tidak mendapatkan medali emas, tapi masih ada banyak waktu,” Kevin Atkinson, ketua Asosiasi Olahraga Salju Zimbabwe, mengatakan kepada The Associated Press. “Merupakan pengalaman luar biasa dan pencapaian luar biasa untuk mewakili negara kami di Olimpiade Musim Dingin.”

Selain kisah pribadi Steyn, yang juga luar biasa adalah Zimbabwe memiliki organisasi olahraga salju. Menurut catatan, salju pernah turun di negara ini sebelumnya, lebih dari 50 tahun yang lalu ketika debu tipis menetap di wilayah tengah pada tahun 1960.

Namun sejak tim kereta luncur Jamaika tiba di Calgary Games 1988 dengan kereta luncur pinjaman dan sebuah mimpi, Olimpiade Musim Dingin kini dapat diakses oleh para atlet dari berbagai negara – baik bersalju maupun tidak.

Di Afrika, Togo dan Maroko juga memiliki atlet yang lolos ke Sochi tahun ini, sementara Afrika Selatan juga bisa saja mengirimkan pemain ski slalom, namun memutuskan untuk menolak tempatnya. Kepulauan Cayman, Kepulauan Virgin, dan Tonga tropis di Pasifik Selatan juga akan mengirimkan pesaing ke Sochi – yang merupakan salah satu dari sedikit tempat di Rusia yang memiliki iklim subtropis.

Tentu saja Steyn membutuhkan salju dan negara lain untuk mewujudkan impian musim dinginnya setelah ia pertama kali mulai bermain ski pada liburan keluarga di Eropa. Dia menyempurnakan keahliannya saat belajar di Amerika Serikat, dalam perjalanan ke Selandia Baru dan Chili, dan kemudian melintasi Eropa dalam upaya untuk memenuhi syarat.

Didukung oleh kelompok olahraga salju dan dewan olahraga nasional Zimbabwe yang baru dibentuk, ia mengatakan ia berkendara sekitar 3.000 kilometer (1.800 mil) melalui Prancis, Italia, dan Swiss dalam 20 hari untuk mengumpulkan poin yang cukup dalam acaranya agar lolos ke Sochi untuk mengikuti balapan 1 Januari . 19 batas kelayakan.

Ada juga masalah cuaca di Eropa, dimana hujan salju yang buruk mempengaruhi jadwalnya hampir setiap hari. Sekali lagi Steyn mengejar salju.

“Ini adalah kasus penyesuaian kembali terhadap musim dingin Eropa di mana balapan lebih ketat dan ada banyak atlet yang mengikuti balapan yang tidak dibatalkan,” kata Steyn.

Mengenai negara kelahirannya, ski Steyn telah membawanya semakin jauh dari Zimbabwe, namun dia mengatakan dia berkomitmen pada negara kelahirannya dan akan kembali.

“Afrika ada dalam darah Anda,” katanya.

Di negara bermasalah yang diperkirakan memiliki 3 juta orang di luar negeri sebagai pengungsi ekonomi dan politik, Steyn juga mendapat dukungan dari Komite Olimpiade Zimbabwe dan Dewan Olahraga dan Rekreasi yang dikelola negara untuk mengenakan warna Zimbabwe di salju Sochi.

“Ini yang pertama bagi kami. Kami berdiri sepenuhnya di belakang atlet yang akan mengibarkan bendera negara di sana,” ujar CEO ZOC Anna Mguni.

Atkinson, yang berbagi perannya sebagai ketua asosiasi olahraga salju dengan pekerjaan sehari-harinya sebagai kepala sekolah menengah, menambahkan bahwa sportivitas kompetitif Zimbabwe – yang ditunjukkan oleh pegolf seperti Nick Price dan dua kali juara renang Olimpiade Kirsty Coventry – sangat penting dalam membantu untuk mengamankan Olimpiade Musim Dingin pertamanya.

Kurangnya salju tidak menjadi masalah.

“(Steyn) membuat banyak orang bertanya-tanya bagaimana kami bisa menghasilkan pemain ski kelas dunia,” kata Atkinson. “Zimbabwe cenderung memupuk semangat kompetitif. Tapi ini bukan hanya tentang menang dengan segala cara. Ini adalah antusiasme yang sehat untuk semua olahraga.”