WASHINGTON (AP) – Ketua Federal Reserve Janet Yellen pada hari Jumat menyuarakan kekhawatiran tentang meningkatnya kesenjangan ekonomi di Amerika Serikat, yang menunjukkan bahwa identitas lama Amerika sebagai tanah peluang sedang dipertaruhkan.
Kesenjangan yang melebar antara kelompok kaya dan kelompok masyarakat lainnya sedikit menyempit selama Resesi Hebat namun semakin meningkat sejak saat itu, kata Yellen dalam pidatonya di sebuah konferensi di Boston mengenai peluang ekonomi. Dan imbal hasil pasar saham yang kuat selama pemulihan membantu kelompok kaya melampaui kelas menengah Amerika dalam hal upah, lapangan kerja, dan harga rumah.
“Skala dan terus meningkatnya kesenjangan di Amerika Serikat sangat mengkhawatirkan saya,” kata Yellen. “Menurut beberapa perkiraan, ketimpangan pendapatan dan kekayaan mendekati tingkat tertinggi dalam seratus tahun terakhir.”
Komentar Yellen yang luas mengenai ketimpangan ekonomi adalah sebuah pernyataan publik yang tidak biasa bagi seorang ketua Fed. Para pendahulunya sebagai kepala bank sentral AS cenderung berfokus secara eksklusif pada isu-isu inti The Fed, yaitu suku bunga, inflasi, dan pengangguran. Memang benar, mandat The Fed tidak secara tegas mencakup isu-isu seperti kesenjangan pendapatan atau kekayaan.
Namun sejak mengambil alih jabatan Ben Bernanke pada bulan Februari, Yellen telah menyatakan dengan jelas bahwa dia sangat prihatin dengan tantangan keuangan yang dihadapi para pekerja dan keluarga biasa.
Sepanjang tahun ini, ia menekankan perlunya The Fed mempertahankan suku bunga tetap rendah guna mendorong ekspansi ekonomi dan perekrutan tenaga kerja. Dia mengatakan bahwa tingkat pengangguran, yang saat ini sebesar 5,9 persen, tidak sepenuhnya mencerminkan kesehatan pasar tenaga kerja: Yellen menyatakan keprihatinannya, misalnya, mengenai pendapatan yang stagnan, jumlah pekerja paruh waktu yang menginginkan pekerjaan penuh waktu dan banyaknya pekerja paruh waktu yang menginginkan pekerjaan penuh waktu. orang yang telah meninggalkan pencarian kerja dan tidak lagi dihitung sebagai pengangguran.
Dalam pidato pertamanya sebagai ketua The Fed, ia menyoroti kendala yang dihadapi tiga pekerja yang menganggur. Dan dalam kesaksiannya di kongres pada bulan Februari, Yellen menyebut ketimpangan pendapatan sebagai “salah satu tren paling meresahkan yang dihadapi bangsa ini.”
Komentarnya pada hari Jumat, disertai dengan data ekstensif yang dikumpulkan oleh stafnya, memperluas kekhawatirannya. Antara tahun 1989 dan 2013, Yellen mencatat, rata-rata pendapatan 5 persen rumah tangga teratas meningkat sebesar 38 persen. Untuk 95 persen rumah tangga lainnya, pertumbuhannya kurang dari 10 persen.
Kesenjangan kekayaan secara keseluruhan semakin besar. Kekayaan bersih rata-rata dari 50 persen keluarga terbawah – kelompok yang terdiri dari sekitar 62 juta rumah tangga – adalah $11.000 pada tahun 2013, kata Yellen. Jika disesuaikan dengan inflasi, angka tersebut 50 persen lebih rendah dibandingkan tahun 1989.
Sebaliknya, rata-rata kekayaan bersih keluarga di 5 persen teratas negara melonjak dari $3,6 juta pada tahun 1989 menjadi $6,8 juta pada tahun 2013, menurut data The Fed – peningkatan sebesar 89 persen.
“Saya pikir pantas untuk bertanya apakah tren ini sejalan dengan nilai-nilai yang berakar pada sejarah bangsa kita, termasuk nilai tinggi yang secara tradisional orang Amerika berikan pada kesetaraan kesempatan,” kata Yellen, seorang ekonom ketenagakerjaan.
Banyak analis berpendapat bahwa kesenjangan pendapatan yang semakin besar akan merugikan pertumbuhan ekonomi itu sendiri. Orang kaya menerima gaji lebih tinggi dan pendapatan investasi meningkat. Namun rumah tangga tersebut cenderung membelanjakan lebih sedikit uang mereka dibandingkan konsumen berpendapatan rendah dan menengah yang menghadapi pertumbuhan upah yang lamban. Karena belanja konsumen mencakup sekitar 70 persen aktivitas perekonomian AS, belanja yang lebih sedikit cenderung memperlambat pertumbuhan.
Yellen tidak membahas keadaan perekonomian, kebijakan suku bunga atau bagaimana pandangannya dapat mempengaruhi tindakan The Fed. Dia juga tidak menjawab kritik bahwa suku bunga The Fed yang sangat rendah membantu menjaga kesenjangan kekayaan dengan meningkatkan persediaan dan memfasilitasi pembiayaan kembali hipotek. Kelompok kaya mendapat keuntungan yang tidak proporsional dari kenaikan harga saham dan pembiayaan kembali rumah.
Sebaliknya, Yellen menguraikan empat bidang yang ia gambarkan sebagai “bangunan peluang” – pendidikan anak usia dini, pendidikan tinggi yang terjangkau, kepemilikan bisnis, dan warisan.
“Saya tidak bermaksud mengatakan bahwa hal-hal tersebut memperhitungkan seluruh peluang ekonomi, namun saya yakin hal-hal tersebut merupakan sumber peluang yang penting bagi individu dan keluarga mereka untuk memperbaiki keadaan ekonomi mereka,” kata Yellen.
Pada hari Kamis, dia mengunjungi pusat karir di Chelsea, Massachusetts, untuk bertemu dengan para pencari kerja.
Di Chelsea Center, Yellen mendengarkan cerita peserta mengenai permasalahan pencarian kerja yang mereka hadapi.
The Fed selanjutnya akan bertemu pada 28-29 Oktober. Hal ini diperkirakan akan mengakhiri pembelian obligasi bulanan yang dilakukan untuk memberikan tekanan pada suku bunga jangka panjang. Namun bank sentral juga diperkirakan akan mempertahankan pernyataan bahwa mereka berencana mempertahankan suku bunga utama jangka pendek pada rekor terendah untuk “waktu yang cukup lama.”
Sebagian besar ekonom tidak berpikir The Fed akan mulai menaikkan suku bunga jangka pendek sebelum pertengahan tahun 2015.
