LOUISVILLE, Ky. (AP) – Tiger Woods hampir tidak bisa mengikat tali sepatunya tiga hari lalu dan siap memainkannya di Kejuaraan PGA.

Woods menimbulkan sensasi terbesar minggu ini pada Rabu sore hanya dengan mengendarai SUV peraknya ke tempat parkir di Valhalla. Dia belum pernah datang terlambat untuk kejuaraan besar dan hanya punya sedikit waktu untuk bersiap – hanya sembilan hole di Valhalla, yang belum pernah dia lihat sejak memenangkan Kejuaraan PGA pada tahun 2000.

Tapi setidaknya dia bermain.

Hal itu sangat diragukan pada hari Minggu ketika ia mengundurkan diri dari babak final Bridgestone Invitational karena sakit punggung yang membuatnya harus mengganti sepatu golfnya. Woods mengatakan dia mengalami saraf terjepit, tapi itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan operasi punggung yang dia jalani pada 31 Maret yang membuatnya absen dari golf selama tiga bulan.

Ia mengatakan pelatihnya menyesuaikan area di atas sakrum.

“Begitu dipasang kembali, kejangnya hilang,” ujarnya. “Dan dari sana saya mulai melakukan beberapa gerakan.”

Cedera terbaru terjadi ketika Woods mencoba melepaskan tembakan dari atas bunker yang dalam pada hole kedua di Firestone, dan momentumnya mendaratkannya dengan keras di pasir. Dia terus bermain dan melakukan beberapa pukulan buruk sebelum memutuskan untuk mundur setelah melakukan pukulan tee di hole kesembilan.

Ini merupakan turnamen ketiganya sejak kembali dari operasi, sehingga menimbulkan kekhawatiran bahwa ia mungkin akan absen pada tahun ini.

“Rasa sakitnya berbeda dari yang pernah saya alami,” kata Woods. “Jadi saya tahu itu bukan tempat operasinya. Itu berbeda dan tentu saja itu hanya tempat perlindungan.”

Kedatangannya membawa kehidupan ke dalam minggu biasa. Puluhan kamera menangkap Woods yang sedang santai mengenakan sepatu di mobilnya. Dia menerima sorakan meriah segera setelah dia melangkah ke lapangan latihan dan penonton sudah masuk ke dalam lubang pertama sedalam enam, seperti yang terjadi pada Piala Ryder di Valhalla enam tahun lalu.

Dalam sembilan hole yang ia mainkan bersama Steve Stricker, Davis Love III, dan Harris English, Woods tampil sama seperti minggu lalu.

Dia mengarahkan pengemudinya ke fairway pertama. Dia melakukan pukulan tee-nya dengan buruk pada hole ketiga. Itu adalah perpaduan antara baik dan buruk, tentang apa yang bisa diharapkan dari seseorang yang baru bermain sembilan putaran dalam lima bulan terakhir.

“Tidak ada yang hebat,” kata Woods. “Ini tidak sampai hari Rabu.”

Woods melakukan tee off pada hari Kamis dengan Phil Mickelson dan Padraig Harrington. Dia hanya berkata, “Ya,” ketika ditanya apakah dia berharap untuk menang, yang sepertinya merupakan hadiah besar mengingat dia kembali dari operasi. Woods gagal melakukan cut dengan empat pukulan di Quicken Loans National, menyelesaikan 72 hole terburuknya di turnamen besar di British Open dan berada di tengah-tengah kelompok di Firestone ketika dia mengundurkan diri.

Kecuali menang, ini kemungkinan akan menjadi turnamen terakhirnya setidaknya dalam enam minggu.

Woods tidak memenuhi syarat untuk babak playoff Piala FedEx, dan dia tidak memberi banyak alasan kepada kapten AS Tom Watson untuk memilihnya untuk Piala Ryder. Woods mengatakan dia harus “bermain bagus” untuk memberikan alasan kepada Watson untuk membawanya.

“Itulah satu-satunya hal yang bisa saya kendalikan,” kata Woods. “Cobalah keluar sana dan menangkan acara ini. Hanya itu yang saya fokuskan.”

Watson mengatakan dia ingin Woods masuk tim jika dia sehat dan bermain bagus. Saat Woods tiba di lapangan, Watson berhasil menghindari pertanyaan tentang peluangnya masuk tim.

“Apa yang akan terjadi masih menjadi spekulasi,” kata Watson. “Saya tidak bisa memberi tahu Anda apa yang akan terjadi pada Tiger.”

Kegembiraan atas kedatangannya pasti akan diimbangi oleh kenyataan tugas yang harus dihadapi. Bukan hanya Woods yang sudah setahun lebih tanpa kemenangan – dan enam tahun sejak terakhir kali ia memenangi gelar utama – Rory McIlroy telah menggantikannya sebagai favorit utama. McIlroy tampil hebat di British Open, kemudian bangkit dari defisit tiga pukulan untuk memenangkan Kejuaraan Golf Dunia di Firestone.

Sergio Garcia menjadi runner-up dua kali. Garcia, yang unggul 0-3 di grup terakhir bersama Woods di tiga jurusan, ditanya tentang persamaan keduanya.

“Saat mereka berdua dalam kondisi terbaiknya, menurut saya Rory tidak terlalu takut untuk memukul manajer,” ujarnya. “Dan ketika pukulannya sebaik yang dia lakukan sekarang, pukulannya sangat jauh dan cukup lurus. Jadi ini sedikit keuntungan pada saat itu.”

Woods mungkin kehilangan keunggulannya karena pernah menjadi juara di Valhalla. Dia melewatkan Piala Ryder pada tahun 2008 saat memulihkan diri dari operasi lutut, dan arsitek lapangan Jack Nicklaus membuat banyak perubahan, terutama di beberapa lapangan hijau. Woods menghabiskan sebagian besar waktunya memotong area pengumpulan yang tidak ada 14 tahun lalu.

“Ini lapangan golf yang sangat berbeda dibandingkan yang saya mainkan pada tahun 2000,” katanya. “Semua sayurannya berbeda. Saya memiliki buku saya dari tahun 2000 — tidak ada gunanya. Ada beberapa hal baru yang harus kita pelajari di luar sana.”

Dengan itu dia pergi ke sembilan bek untuk menjalani sisa lapangan dengan putternya. Dia punya waktu 15 jam sebelum melakukan tee off di mayor terakhir tahun ini.