HOYLAKE, Inggris (AP) – Saat pukulan tee-nya melengkung semakin jauh di fairway ke-17, menuju segala macam masalah, Tiger Woods langsung memasukkan tongkatnya ke dalam tas.

Dia sepertinya menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri, tapi itu saja.

Tidak ada ledakan api. Tidak ada bahasa kursus. Tidak ada keluhan tentang seseorang yang berbicara terlalu keras, atau sedang menelepon atau mengambil gambar.

Bahunya merosot, Woods tampak menerima nasibnya.

Tidak akan ada kejuaraan besar ke-15.

Tidak di British Open kali ini.

Woods membutuhkan birdie di hole terakhir – satu-satunya yang ia lakukan pada hari itu – hanya untuk melakukan cut. Dia berada di urutan ke-18 dengan lima lebih dari 77, putaran Open terburuknya sejak hari badai di Muirfield pada tahun 2002, dan memasuki akhir pekan dengan 14 pukulan yang mengejutkan di belakang pemimpin klasemen, Rory McIlroy.

“Tidak terlalu baik,” kata Woods.

Memang tidak.

Woods melakukan double bogey pada hole pertama dan melakukan bogey pada hole kedua. Begitu saja, semua kesan baik dari angka 69 di babak pembukaan terhapuskan, skornya turun hingga setara. Dari sana terjadi kesulitan – 14 par berturut-turut saat McIlroy menjauh.

Lalu tibalah ronde ke-17, di mana Woods membuat kekacauan, dia hampir gagal lolos dalam turnamen besar untuk keempat kalinya dalam karir profesionalnya. Tembakan tee yang disebutkan di atas melayang tepat di luar batas fairway, meskipun Woods tidak menyadarinya sampai dia berjalan sekitar 150 yard menuju bolanya.

Kembali ke tee box dia melangkah, untuk memukul lagi setelah mengambil penalti satu pukulan. Kali ini, Woods menendangnya ke rumput panjang di sebelah kiri, antara fairways ke-16 dan ke-17. Diperlukan empat tembakan lagi untuk menyelesaikan triple-bogey 7 yang mengakhiri harapannya untuk mendapatkan dua ronde lagi yang sangat dibutuhkannya.

Woods jelas berkarat setelah menjalani operasi punggung pada 31 Maret. Dia melewatkan Masters dan AS Terbuka dan akhirnya kembali beraksi di Kongres tiga minggu lalu. Dia gagal melakukan cut pada event tersebut, dan ronde pembukaannya di Hoylake – lima birdie dalam enam hole di bagian belakang – hanyalah sebuah penyimpangan.

Ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan.

“Saya mempunyai beberapa peluang untuk membuat beberapa birdie untuk kembali setara pada hari itu, dan saya tidak pernah melakukannya,” kata Woods. “Aku hanya tidak pernah membuat apa pun. Saya berada dalam posisi bagus untuk membuat birdie, namun saya tidak melakukannya.”

Yang lebih meresahkan bagi mereka yang berada di kubu Woods, bahasa tubuhnya tampak semakin kalah ketika McIlroy terus menambah keunggulan tiga tembakan atas Woods di awal ronde.

Woods terdengar sangat putus asa ketika ia bangkit dari ketertinggalan 10 tembakan Paul Lawrie pada hari terakhir di Carnoustie pada tahun 1999.

Tentu saja, hal ini mengharuskan Jean Van de Velde untuk menyerah pada turnamen di hole ke-72.

Sulit melihat McIlroy membuat kesalahan besar – dan bahkan jika dia melakukannya, permainan Woods siap memanfaatkannya.

“Saya cukup jauh ke belakang,” Woods mengakui. “Untungnya saya punya dua putaran lagi. Dan mudah-mudahan saya bisa melakukan sesuatu seperti yang dilakukan Paul di tahun ’99. Menurut saya, dia menghasilkan 10 dalam satu hari. Mudah-mudahan saya bisa bermain bagus akhir pekan ini dan setidaknya memberi diri saya kesempatan untuk bermain di lini belakang pada hari Minggu.”

Sebenarnya, rehabilitasi Woods tampaknya merupakan proyek jangka panjang.

Dia menunjukkan sekilas performanya yang pernah dominan — serangkaian birdie pada hari Kamis, sebuah chip uji di atas pot bunker untuk membuat birdie setinggi 6 kaki pada tanggal 18 pada hari Jumat — tetapi konsistensinya tidak ada. Terlalu banyak arus yang mengembara. Terlalu banyak tembakan besi yang tidak cukup dekat dengan bendera. Terlalu banyak pukulan yang meleset atau meleset di cup.

Yang membuatnya lebih luar biasa adalah penampilan McIlroy, yang secara umum dianggap sebagai pemain yang paling berpeluang menggantikan Woods sebagai wajah permainan.

Boy Wonder dari Irlandia Utara membuat angka 66 yang kedua berturut-turut terlihat mudah, nyaris tidak mengeluarkan keringat di hari yang berat.

“Dia bermain cukup agresif pada awalnya,” kata Woods. “Dan ketika dia pergi, dia bisa menyelesaikannya dengan cukup baik.”

Itulah yang biasa mereka katakan tentang Woods, yang baru berusia 32 tahun ketika memenangkan kejuaraan besarnya yang ke-14.

Sekarang dia berusia 38 tahun, dan masih menunggu untuk menambahkan yang lain.

Sulit untuk melihat perubahan itu di Royal Liverpool.

___

Ikuti Paul Newberry di Twitter www.twitter.com/pnewberry1963