BETHESDA, Md. (AP) – Sekitar dua lusin fotografer berjajar di lapangan pada hari Selasa di Kongres, sebuah pengingat bahwa golf berbeda ketika ada Tiger Woods.
Dan itu terjadi bahkan sebelum Woods muncul untuk memukul bola selama 35 menit.
Dia terakhir terlihat mengenakan sepatu golf pada tanggal 9 Maret, ketika dia dengan hati-hati keluar dari lapangan golf di Doral dengan sakit punggung yang terus menerus mengganggunya sejak Agustus 2012 dan akhirnya mencapai titik di mana dia memerlukan operasi karena bermain di dua jurusan yang dipilih.
Woods kembali ke Quicken Loans National dengan harapan tinggi dan ekspektasi realistis — dan tanpa rasa sakit.
Saat dimintai komentar pembuka mengenai kondisi pemulihannya, Woods tersenyum dan berkata, “Saya di sini.”
“Ini merupakan jalan yang menarik,” kata Woods. “Itu adalah sebuah proses yang cukup membosankan, namun merupakan salah satu proses di mana saya sampai pada titik di mana saya dapat bermain golf kompetitif lagi. Dan itu cukup menarik.”
Mengenakan pakaian hitam, dengan sepatu berwarna perusahaan dari kesepakatan dukungan barunya (MusclePharm), Woods mengubah rutinitas menjadi berita. Setelah setiap pukulan tee yang menonjol, dia dengan santai berjalan beberapa langkah ke depan, membungkuk untuk mengambil tee-nya dan mengisi ulang untuk pukulan berikutnya.
Woods, yang menjalani operasi punggung pada 31 Maret, mengatakan British Open adalah targetnya selama ini. Dia berterus terang mengatakan dia mungkin tidak bermain di Quicken Loans National — tahun pertama untuk sponsor utama baru — jika itu tidak menguntungkan yayasannya.
Itu tidak berarti dia akan kembali terlalu cepat. Woods mengatakan dia terus-menerus melakukan kontak dengan dokter dan pelatih saat dia perlahan-lahan memperluas ayunannya dari chip dan putt ke iron ke wedges, terus menerus hingga dia mulai mengayunkan drivernya beberapa minggu yang lalu. Ia mencoba menambah jarak 10 meter setiap beberapa hari, istirahat dan berobat di hari-hari yang dirasa kurang tepat.
Ketika dia mulai melakukan putting, dia mengisi lubang-lubang di lapangan latihannya dengan pasir sehingga dia tidak perlu membungkuk untuk mengambil bola dari cangkirnya. Ketika dia sudah merasa cukup kuat untuk bermain, dia mengatakan akan mengemudi sambil berdiri di belakang mobil untuk menghindari terlalu banyak duduk.
Woods selalu mengatakan dia tidak bermain jika dia merasa tidak bisa menang. Itu masih tujuannya, ditaburi kenyataan.
Sudah 109 hari tanpa kompetisi PGA Tour ketika dia melakukan tee off dengan Jordan Spieth dan Jason Day pada Kamis pagi.
“Ekspektasi tidak berubah,” kata Woods. “Itulah tujuan akhirnya. Hanya saja kali ini akan menjadi sedikit lebih sulit. Saya hanya tidak memiliki jumlah persiapan dan pengulangan yang saya inginkan. Tapi saya cukup bagus untuk bermain, dan saya akan mencobanya.”
British Open berlangsung dari 17 hingga 20 Juli di Royal Liverpool, di mana Woods menang pada tahun 2006 setelah gagal lolos di turnamen besar untuk pertama kalinya di AS Terbuka. Itu juga merupakan jurusan pertamanya sejak ayahnya meninggal. Woods meraih gelar mayornya yang ke-14 dua tahun kemudian saat bermain dengan cedera kaki kiri di Torrey Pines.
Dia belum pernah memenangkan satu pun sejak itu, membuatnya tertinggal empat dari standar yang ditetapkan oleh Jack Nicklaus.
Dia tidak bisa menang jika tidak bermain, jadi ini akan menjadi langkah awal yang penting.
“Saya pikir selalu ada daya tarik dalam menonton Tiger bermain golf dan perjalanan yang telah dia lakukan sepanjang kariernya serta apa yang belum dia capai dalam hal tujuannya,” kata Justin Rose. “Saya pikir golf akan menjadi sangat menarik jika dia mulai memenangkan beberapa turnamen mayor lagi dan perlombaan menuju peringkat 18 menjadi luar biasa lagi. Saya pikir ini sangat menarik untuk permainan golf dan akan menarik lebih banyak minat terhadap permainan ini lagi.”
Sudah ada lebih banyak minat. Penyelenggara mengatakan penjualan tiket meningkat dua kali lipat dari biasanya pada hari Jumat sebelum turnamen, hari dimana Woods mengumumkan kembalinya dia.
Ini adalah kedua kalinya dalam empat tahun Woods melewatkan tiga bulan musim ini karena cedera. Dia hanya bermain sembilan hole dari bulan April hingga Agustus 2011 sementara dia membiarkan cedera kakinya pulih sepenuhnya.
Perbedaannya kali ini adalah gaya hidupnya. Woods mengatakan dia tidak dapat berfungsi pada minggu-minggu menjelang operasi mikrodisektomi pada akhir Maret.
“Siapa pun yang mengalami gangguan saraf apa pun, itu bukan lelucon,” katanya. “Bagian itu terasa lega segera setelah saya keluar dari operasi. Serangan gugup itu, rasa sakit yang kurasakan di kakiku, telah hilang.
“Saya telah mendengar banyak orang membicarakannya, dan orang-orang mendatangi saya dan mengatakan bahwa mereka menjalani prosedur yang sama dan mendapatkan kehidupan mereka kembali dan pada dasarnya itulah yang saya rasakan. Saya mampu melakukan banyak hal dan melakukan hal-hal yang biasanya saya anggap remeh.”
Woods dengan bercanda mengatakan dia memecahkan angka 50 saat bermain di kandang sendiri, seperti yang dia lakukan ketika dia berusia 3 tahun. “Masa perdana saya akan datang,” katanya.
Dia tampak seperti berusia 38 tahun dalam beberapa tahun terakhir karena cedera dan operasi, meskipun dia belajar bagaimana mengukur pelatihannya. Dia ingat masa mudanya ketika dia berlari sejauh 30 mil seminggu bahkan ketika dia terluka, tidak menyadari kerusakan yang dia lakukan pada tubuhnya.
“Sekarang saya harus memilih tempat saya ketika saya bisa dan tidak bisa melakukan push,” katanya. “Sebelumnya, ketika Anda masih muda, saya hanya memaksakannya sepanjang waktu. Tapi sekarang saya harus mendengarkan tubuh saya, mendengarkan terapis saya dan kemudian mendapatkan perawatan. Ketika saya masih muda, saya tidak membutuhkannya.”
