Wilkerson 'elit' Jets termotivasi untuk musim besar

CORTLAND, N.Y. (AP) — Kata-kata itu lebih menyakitkan hati Muhammad Wilkerson daripada yang diungkapkannya.

Dia mendengar Sheldon Richardson, rekan setimnya di New York Jets, dengan berani menyatakan dalam sebuah wawancara musim lalu bahwa dia – bukan Wilkerson – adalah pemain bertahan terbaik di NFL.

Wilkerson bersemangat. Dan itu membantunya mempertajam fokusnya.

“Dialah yang benar-benar mendorong saya,” kata Wilkerson tentang Richardson. “Dia bisa berbicara dan mengatakan hal-hal yang benar-benar bisa membuatku kesal. Bukan dengan cara yang buruk, tapi untuk membuat saya mendorong diri saya sendiri dan memberi tahu saya bahwa saya bisa bekerja lebih keras lagi.”

Richardson kemudian menjadi AP Defensive Rookie of the Year, sementara Wilkerson memimpin Jets dengan 10 1/2 karung dan mengukuhkan dirinya sebagai salah satu pemain bertahan terbaik liga di musim ketiganya. Tapi satu komentar itu melekat pada Wilkerson.

“Ketika dia mengatakan dia merasa lebih baik dari saya, sebagai seorang pria, Anda seharusnya merasa seperti itu, tapi ini adalah rekan satu tim saya dan kami berdua saling mencintai,” kata Wilkerson. “Pada akhirnya, saya merasa itulah yang akan membuat saya mengalahkan dia dan mendorong diri saya sendiri.”

Wilkerson yang berusia 24 tahun mungkin adalah pemain Jets yang paling berharga. Sebagai pengganti pertama untuk Pro Bowl tahun lalu, ia memasuki musim keempatnya dengan ekspektasi yang lebih besar.

“Saya merasa seperti saya adalah pemain elit,” katanya. “Saya merasa menjadi salah satu pemain bertahan terbaik di liga ini, dan saya merasa bisa menjadi sehebat yang saya inginkan. Itu tergantung pada saya. Saya bisa keluar ke sini dan menjalani hari-hari dengan bermalas-malasan. Atau saya bisa bangun di pagi hari dan berjuang melewati segalanya, memiliki ketangguhan mental untuk menjalani hari dan ingin bekerja keras serta menjadi lebih baik.”

Itu sebabnya Wilkerson enggan mempermasalahkan situasi kontraknya yang tidak menentu. Dia menganggap dirinya sebagai pemimpin tim dan tidak ingin apa pun menghalangi apa yang dia yakini sedang dibangun Jets — terutama di lini pertahanan yang mengintimidasi.

“Secara keseluruhan, kami merasa kamilah yang terbaik,” kata Wilkerson. “Kami selalu merasa seperti itu. Kami masih muda. Kami benar-benar berbakat, dan pada akhirnya kami bisa mengatakan itu, tapi kami harus pergi ke sana dan membuktikannya juga.”

Wilkerson tahu dia akan dibayar. Pertanyaannya adalah kapan – dan dia bersedia menunggu jawabannya.

Dia dijadwalkan mendapat gaji pokok sebesar $1,2 juta musim ini, gaji yang kurang untuk seorang pemain karena produksinya sebagian besar masih meningkat. Jets telah melaksanakan opsi tahun kelima pada tahun 2015, yang nilainya hanya di bawah $7 juta – yang berarti mereka mungkin tidak perlu mengambil langkah untuk sementara waktu.

“Kami tahu dia adalah pemain yang sedang naik daun,” kata Rex Ryan. “Ketika kami merekrutnya, Anda berharap seorang pria tampil seperti itu, tampil seperti itu.”

Wilkerson, yang berasal dari Linden, New Jersey, mengatakan dia ingin memainkan seluruh karir NFL-nya di “rumah”, tetapi Jets mungkin kesulitan untuk menyamai uang yang akan dia peroleh di pasar terbuka.

Semua itu tidak penting bagi Wilkerson sekarang.

“Dari sisi bisnis, semuanya akan ditangani jika waktunya tiba,” ujarnya saat melapor ke kamp dua pekan lalu. “Saya di sini untuk berusaha keras demi organisasi ini, demi tim saya.”

Selama musim rookie Wilkerson, gelandang bertahan veteran Mike DeVito dan Sione Pouha memuji potensi rekan setim baru mereka. Dia adalah bintang di Temple, dan perpaduan antara kekuatan dan kecepatannya membuatnya langsung menjadi favorit Ryan dan pilihan putaran pertama.

Perekrutan Karl Dunbar sebagai pelatih lini pertahanan Jets di tahun keduanya merupakan titik balik bagi Wilkerson.

“Itu hanyalah pelengkap, dia masuk,” kata Wilkerson. “Dia mengembangkan permainan saya ke level yang benar-benar berbeda.”

Bagi Jets, sebagian besar kesuksesan mereka bergantung pada seberapa baik lini pertahanan dominan Wilkerson, Richardson, Damon Harrison, Kenrick Ellis, dan Leger Douzable.

Wilkerson akan memimpin.

“Kami datang ke sini setiap hari untuk berkompetisi,” kata Wilkerson. “Itulah yang sangat menakjubkan. Inilah yang bisa membuat kami istimewa.”